El grave siniestro provocado por un tsunami en la central nuclear japonesa de Fukushima ha puesto en un primer plano de la actualidad informativa un conjunto de términos y conceptos no siempre bien conocidos y que se han convertido en algo de uso cotidiano. Brevemente, se pueden glosar algunos de los más comunes.

l ¿En qué consiste la fisión nuclear? Es una reacción con el núcleo de un átomo como protagonista. El núcleo, por ejemplo de uranio, se divide en dos más pequeños, además de algunas partículas elementales como los neutrones, y libera energía. Es lo que ocurre en todos los reactores de una forma controlada. Una bomba atómica sigue el mismo proceso, pero no de forma controlada, sino instantánea.

l ¿Qué es la fusión nuclear? Es un proceso en buena medida inverso a la fisión. Dos átomos de hidrógeno -o de otro elemento químico- se unen para dar lugar a un átomo de helio y liberar energía. Esa unión no es fácil porque los núcleos se repelen, así que hace falta un gran aporte extra de energía para unirlos. La bomba de hidrógeno o bomba H es una bomba de fusión. Para unir los núcleos se emplean bombas de fisión o bombas atómicas clásicas. La fusión nuclear se produce de forma natural en las estrellas, de ahí la luz y el calor que emite el Sol. La gran meta energética mundial sería lograr reactores de fusión que consumieran hidrógeno -un recurso prácticamente inagotable- y que no deja residuos contaminantes.

l ¿Qué es un reactor nuclear? Es una instalación fabril donde se produce de forma controlada una reacción de fisión para producir energía. Una central nuclear puede tener varios reactores. La de Fukushima tiene seis.

l ¿Qué tipos de reactores existen actualmente en funcionamiento? Fundamentalmente, los hay de dos tipos: por presión o, como en el caso de Fukushima, por ebullición, de manera que el calor desprendido por la fisión del uranio -o del plutonio o de otro material altamente radiactivo- convierte agua en vapor, que, a su vez, mueve una turbina y el consiguiente alternador, produciendo electricidad.

l ¿Cómo son las barras de combustible? El uranio, el plutonio o el elemento radiactivo que se quiera utilizar se dispone en barras dentro del reactor. A mayor concentración de ese combustible mayor radiación y, por lo tanto, mayor energía utilizable.

l ¿Qué es el moderador? La radiación espontánea del uranio en un reactor puede ser excesiva e incluso, en un caso hipotético, generar una reacción en cadena y, por lo tanto, convertir el reactor en una bomba atómica en explosión. Para controlar la actividad del combustible se utiliza un moderador -el más común es el grafito-, que absorbe parte de los neutrones libres e impide un proceso crecientemente acelerado de emisión de energía.

l ¿Cómo es el núcleo del reactor? El núcleo es la zona del reactor que contiene el combustible y el moderador, así como las estructuras de soporte y protección del conjunto. En el núcleo se produce la reacción de fisión nuclear controlada.

l ¿Qué es la piscina de un reactor? En la piscina se almacenan bajo agua, de forma segura, los elementos combustibles ya irradiados hasta que su actividad se reduzca a un valor prefijado.

l ¿Cómo es la vasija del reactor? Es el recipiente que contiene el núcleo del reactor con el combustible, el refrigerante y su moderador, el blindaje térmico y las barras de control. En la mayor parte de los diseños la vasija es un cilindro vertical de placas soldadas y forjadas a prueba de grandes presiones y temperaturas.

l ¿A qué se llama disparo en un reactor? Un disparo en un reactor es una parada brusca de su funcionamiento mediante la inserción manual o automática de las barras de control, para evitar o minimizar las consecuencias de una condición considerada peligrosa.

l ¿Qué es la escala INES? Es un índice elaborado por la Organización Internacional de Energía Atómica (OIEA) que se utiliza para clasificar los accidentes de las centrales nucleares. La escala está divida en siete niveles, de menor a mayor gravedad. El accidente de Fukushima ha sido valorado de nivel 6. El de Chernobil, de nivel 7.

l ¿Cómo se establece un blindaje biológico? Se trata de proteger a los trabajadores de una instalación nuclear -y a los ciudadanos en general- de las radiaciones de neutrones y rayos gamma ocasionados por los productos de fisión en un reactor, y para eso los materiales más empleados son el hormigón, el agua y el plomo.

l ¿Qué materiales son radiactivos? Cualquier material que contiene sustancias que emiten radiaciones ionizantes es radiactivo. Incluso el ser humano es radiactivo, ya que contiene isótopos radiactivos. Eso no quiere decir que esa radiactividad requiera la adopción de algún tipo de medidas de protección. Cuando se quiere expresar que un material radiactivo contiene radiactividad en una proporción tal que pueda ser necesaria la adopción de algún tipo de medida de cautela, el término utilizado es el de sustancia radiactiva.