El cerebro es un cosa que se puede enchufar. A brazos y piernas de carne y hueso, pero también a miembros artificiales o a dispositivos que permitan la comunicación del pensamiento que allí se genera. Este es el objetivo final de unos investigadores de la Universidad Pablo de Olavide de Sevilla y la Universidad Autónoma de Barcelona que han identificado en ratas un patrón neuronal, unas señales eléctricas del cerebro asociadas a comportamientos cognitivos, con el que se puede generar un estímulo táctil en un iPad. Los resultados, según informa la agencia SINC, se pueden aplicar en interfaces cerebro-máquina. De esta manera, determinadas personas con dificultades físicas podrían comunicarse con el exterior.
Los investigadores identificaron un patrón funcional de la corteza prefrontal de las ratas que está asociado a procesos cognitivos y lo han utilizado para activar la pantalla de un dispositivo táctil, la pantalla de una tableta digital. Los resultados del experimento acaban de publicarse en la revista científica "The Journal of Neuroscience". Explica la agencia Sinc que el uso de la actividad neural cortical para tareas de condicionamiento operante lleva desarrollándose desde hace décadas, aunque en este caso se utiliza un dispositivo patentado por los autores. El dispositivo permite la activación de cualquier instrumento del entorno a partir de señales eléctricas cerebrales específicas seleccionadas a voluntad. Una vez que a los animales utilizados en el experimento se les activaba esta señal, debían tocar dichos estímulos presentados en el iPad para obtener una recompensa y realizar, de este modo, correctamente la tarea.
Uno de los resultados más interesantes de esta investigación es que las ratas aprendieron a aumentar la frecuencia del patrón de actividad neuronal seleccionado a lo largo de las sucesivas sesiones experimentales, con el fin de obtener la recompensa. De alguna manera las ratas aprendían a "sintonizarse".
Los autores del trabajo, explica la agencia Sinc, "demuestran también que el patrón seleccionado está relacionado con procesos cognitivos y no con actividades motoras o comportamentales, lo que significa un importante avance en el diseño de interfaces cerebro-máquina. Otro resultado de interés es que el patrón cerebral seleccionado no modificó sus propiedades funcionales tras ser usado como activador de un aprendizaje asociativo".
Los investigadores que han desarrollado este experimento con ratas explican que la corteza prefrontal (un área cerebral particularmente relacionada con procesos y estados mentales) tiene la capacidad de producir un patrón oscilatorio que las ratas pueden generar para controlar su entorno. Desde el punto de vista de la investigación, "es beneficioso utilizar las conclusiones de este trabajo para avanzar en el área, cada vez más real, de las interacciones entre los cerebros y las máquinas", señalan los autores.
