A falta de once jornadas para el final de liga, en el momento decisivo en el que les gusta decir a los entrenadores que la clave es llegar bien posicionados, el Sporting ha cumplido con la hoja de ruta y ha tomado la delantera. Los rojiblancos viven un momento dulce, con seis partidos seguidos sin perder, logrando 16 de los últimos 18 puntos en juego, y dejando su portería a cero. El Sporting es cuarto, tiene a cinco puntos el ascenso directo y el liderato, y un margen de tres puntos sobre el séptimo. Se ha quitado el lastre de no ganar fuera, y además ya compite ante los equipos de la zona alta. Ahora el reto es mantener las buenas sensaciones hasta final de temporada.

Líderes con Baraja. Desde la llegada de El Pipo al banquillo, en la 19.ª jornada de liga con motivo de la visita del Tenerife a Gijón, el conjunto rojiblanco ha pegado un cambio importante. No solo en el juego, sino también en el apartado anímico. Y eso se ha transformado en resultados. Si nos atenemos a una hipotética clasificación en la que solo se contasen las últimas trece jornadas de liga, las mismas que lleva Baraja como técnico, el Sporting sería líder. En este tramo el Pipo ha sumado 28 puntos sobre 39 posibles, con nueve triunfos, un empate y tres derrotas. Solo el Rayo Vallecano iguala el buen momento del Sporting, con los mismos puntos, pero con peor diferencia de goles, ya que en este periodo los rojiblancos han marcado 25 goles y solo encajado 9, por los 27 a favor y 14 en contra del Rayo. Tras Sporting y Rayo se sitúan el Zaragoza con 27 puntos; el Valladolid y el Huesca con 24; Cádiz, Albacete y Osasuna con 22; Oviedo con 20 y Granada con 19.

Un cambio cimentado en la defensa. Para buscar la explicación a cuál es ha sido el motivo de que el Sporting haya sido el mejor equipo de la categoría desde la llegada de Baraja hay que buscar la solidez defensiva de un Sporting que ha dejado su portería a cero en cuatro de sus nueve partidos. Los nueve goles en contra encajados fueron obra del Lugo (en tres ocasiones), y el Granada, Oviedo y Córdoba que lo hicieron por partida doble. El Sporting defiende como bloque. No solo es determinante la figura de Barba o Álex Pérez, ya que alternativas como Juan Rodríguez o Guitián han demostrado en las últimas semanas que han adoptado la línea que imprime Baraja. También el refuerzo de Álex Bergantiños y Sergio, que viven su mejor momento, han sido determinantes para dotar al equipo de un mayor equilibro.

Apuesta por la continuidad. Primero Baraja lo intentó con dos delanteros, pero el equipo aunque cumplió, lo hizo de forma más irregular. Con la entrada de Rubén García en la mediapunta el Sporting ha sido más dominador y ha controlado mejor los partidos. Salvo lesiones o sanciones, Baraja ha intentado hacer los mínimos retoques. Y a día de hoy el once del Sporting casi se conoce de carrerilla, con Mariño fijo en la portería, Calavera y Canella en los laterales, Álex Pérez y Barba como centrales hasta la lesión de ambos, un doble pivote integrado por Sergio y Bergantiños, una línea de tres con Carmona, Rubén García y Jony, y Santos como referencia en el ataque.

Reencuentro de Baraja con el Rayo. El sábado llegará a El Molinón el líder de la categoría, un Rayo Vallecano, y al que entrenó el Pipo la pasada temporada durante trece jornadas, entre la 14ª y la 26ª, en un año en el que los madrileños les costó adaptarse a la categoría tras el descenso a Segunda. Baraja tendrá otra nueva prueba de altura para demostrar que su hoja de ruta para conseguir el ascenso es la idónea.