El Centro de Investigación en Nanomateriales y Nanotecnología (CINN), que tiene su sede central en el pozo Entrego, ha comenzado los ensayos para desarrollar un nuevo tipo de material plástico biodegradable para envases que permita sustituir a los actuales polímeros derivados del petróleo, con un elevado impacto negativo para el medio ambiente. La iniciativa se enmarca dentro del proyecto europeo "Ecoplackaging", que tiene un presupuesto de 670.000 euros y cuenta con la colaboración de investigadores de España, Portugal y la República Checa. El CINN se encarga de liderar la experiencia y contribuir con sus vidrios antibacterianos, que actualmente emplea en investigaciones vinculadas con el campo sanitario.
Algunos plásticos convencionales usados como envases tardan décadas en descomponerse. Según la ONU, cada año se vierten en los océanos ocho millones de toneladas de plástico, lo que pone en riesgo la vida marina y humana y destruye los ecosistemas naturales. El vidrio que se está desarrollando en El Entrego es inocuo para el medio ambiente y la salud de las personas. Además, no solo sería totalmente biodegradable, sino que también permitiría aumentar la protección y perdurabilidad del contenido de los envases.
La alternativa actual a los plásticos derivados del petróleo -los bioplásticos sostenibles, como el ácido poliláctico (PLA)- sufren limitaciones debido a sus bajas propiedades mecánicas y a la ausencia de funcionalidades cada vez más demandadas en el sector de alimentación, como puede ser una actividad antibacteriana que permita prolongar la vida útil del producto envasado.
Fibras vegetales
El proyecto "Ecoplackaging" busca un nuevo polímero totalmente biodegradable que dé respuesta a las necesidades del sector del envase. Para ello se desarrollará un nuevo material compuesto de PLA reforzado por fibras vegetales obtenidas de plantas invasoras procedentes de las Islas Azores y vidrio antibacteriano desarrollado por el CINN. "Aquí ya hemos hecho pruebas para conocer los parámetros de procesabilidad. Se busca la adecuada interacción con el resto del compuesto y también se hacen ensayos mecánicos sobre cuestiones como la resistencia y el peso", esgrimió Belén Cabal, científica del CINN.
La iniciativa europea tiene tres años de duración y 670.000 euros de presupuesto. La sede del CINN en el pozo El Entrego acogió el pasado mes de mayo la reunión inicial del proyecto Ecoplackaging (Vegetal fibres-reinforced PLA antimicrobial composites for packaging applications), aprobado en la convocatoria M-ERANET 2018. Los investigadores participantes pertenecen, en concreto, al propio CINN, a la Universidad de las Azores (Portugal) y a las empresas checas Synpo y SPA 2000. La próxima reunión será en abril en las Azores.
