El Palacio de Cristal, embaxada asturiana en Cuba

"Este año (1851)

se fundó dicho establecimiento,

en la calle Mercaderes, n.º 40,

(?) convirtiéndose en una de las industrias

más prósperas y prestigiosas de Cuba".

("El Libro de Cuba". L'Habana, 1954)

En corazón mesmu de L'Habana Vieya. Na cai Aguiar, arteria d'íntimu espíritu cubanu, destartalada, auténtica y evocadora, atópase'l calabre d'un edificiu, aínda arguyosu, sólidu y de pretenciosu calter clásicu. Ye lo que queda de lo que foi una puxante institución comercial na vida isleña, a lo primero testigo de la Cuba colonial, darréu de la insurxente nación que surdió del 98 y más tarde de la finca del dictador Batista, pa entregar la so alma a lo cabero de los años cincuenta, un migayu enantes de que Fidel y los barbudos de la Sierra Maestra tomaren el poder.

Esti comerciu, tan habaneru o más que la Bodeguilla del Medio, yera una verdaera embaxada asturiana na capital de la Pelra del Caribe.

Los sos oríxenes foron humildosos. Al paecer, na primer metada del sieglu XIX, en La Madalena, collación d'Avilés, vivía'l matrimoniu formáu por Francisco Rodríguez-Maribona y Ramona López, arrodiaos d'una retafila fíos. Bien llueu, los dos mayores, Manuel y José, emigraron a Cuba. Una hestoria que se repitió milenta veces neses dómines notres tantes families del país. La economía tradicional asturiana yá nun yera a caltener un pesu familiar tan grande y la solución yera unviar a dalgunos retueyos al otru llau'l "charcu" y prebar fortuna, p'afuxir de la fame.

D'estos dos rapazos desembarcaos en Cuba -en L'Habana-, el segundu, José, tenía dotes empresariales y llogró un capitalucu, qu'invirtió n'abrir una tienda de teles na cai Mercaderes, 40, nesa ciudá. Púnxo-y un nome de munchu ringurrangu, mui pretenciosu, p'atraer veceros. Llamóla el Palacio de Cristal, como alcordanza del Crystal Palace del Londres victorianu, qu'abellugó la Gran Esposición Universal de 1851. Y foi mesmo esi añu cuando vio la lluz el comerciu de José. Dos instituciones en dos isles bañaes pol mesmu océanu. La inglesa, soberbiosa y descomanada; l'asturcubana, humildosa y atotada; pero, paradóxicamente, la caribeña sobrevivió a la británica en más de venti años.

José, xunta otros socios, alendó esti comerciu, que foi medrando embaxo la razón social Rodríguez Maribona y Cía. Entamó vendiendo teles de toa mena, importaes de los telares catalanes, británicos y holandeses. D'esta primer etapa, el mesmu comerciu, convertíu en xastrería, fexo les sos propies especialidaes, algamando cierta sonadía ente los veceros habaneros. Asina, sele que sele, foi dando'l gran rebalgu a ser una referencia na ciudá. Les sos esclusives de mayor interés foron los pantalones Comander, les sábanes Palacio y les guayaberes Comodoro. De xuro un ésitu, pues con esi marketing nomenclatural nun sedría a resistime, si viviera en Cuba nesa dómina.

Colos años, el negociu siguió'l so xorrecimientu y nuevos socios del entornu familiar asturianu integráronse al rodiu d'esti emporiu. Por dicir dalgunos de los nomes de los socios, podría nomase a Cándido Álvarez, Ramón Suárez, el so fíu José Suárez, José García, Serafín Velasco y Juan Álvarez Rodríguez. Tres la xubilación y retornu a Asturies del fundador, José, siguió como cabezaleru'l negociu'l so fíu José Antonio Rodríguez-Maribona, qu'años más tarde llegó ser alcalde d'Avilés y güei ye'l titular d'una cai nesta villa, pero col so apellíu tarazáu, como José Antonio Rodríguez.

Pero de tolos personaxes que xestionaron el Palacio, el más famosu foi Servando Ovies Rodríguez-Maribona, avilesín y sobrín de José, el fundador. La so sonadía nun-y vieno por ser un especial llince de los negocios, sinón por ser una de les víctimes mortales de la traxedia marítima del Titanic, l'abegosa nueche del 13 d'abril de 1912.

Ovies naciera en 1876. Como munchos neños asturianos, taba predestináu a dexar el so entornu pa empobinar, de cuasi rapacín, a L'Habana a siguir la so carrera tresoceánica nel comerciu familiar. Llegó a la isla metanes la guerra independentista y tres el 98, siguió esguilando pel escalafón del Palacio, hasta ser xerente del establecimientu, yá al empiezu'l sieglu XX. Tornó a la so tierra natal al rodiu de 1912 y dempués de facer unes compres de mercancía -teles y puntielles- en París, pal so comerciu, embarcó en Cherburgu nel infundible Titanic. Lo que vieno darréu yá se sabe.

Paez ser que recuperaron nes agües del océanu'l calabre del desafortunáu Ovies y foi'l so propiu primu, el citáu José Antonio, el que reconoció'l calabre en Halifax. El Palacio quedaba venceyáu asina a un mitu y una traxedia.

Col tiempu, el comerciu testil siguió medrando y quedó-y pequeñu'l llocal pa la ostentación que tenía d'amosar, si quería caltener el prestixu que ganara na sociedá habanera. Poro los dirixentes del negociu tomaron el determín de camudar a otru sitiu de mayor prestixu. Asina foi qu'inauguraron una nueva sede, na cai de La Muralla, también na Habana Vieya. Nesta etapa, el direutor del negociu foi José González Rodríguez, que tres unos años acabó como conseyeru del Banco de Gijón, en Xixón, u vivió hasta la so muerte na so mansión del paséu Begoña.

En 1923 el Palacio camudó otra vuelta de domiciliu y pasó ocupar el solar de la cai Aguiar, 93 (anguañu, númberu 569) -ente la cai Teniente Rey y La Muralla-. El primer proyeutu del arguyosu edificiu corrió a cargu del arquiteutu asturcubanu Manuel del Bustu, tan conocíu en L'Habana (u fexo'l monumental Centru Asturianu) como en Xixón (estación de ALSA, coautor col so fíu), Avilés (teatru Palacio Valdés) y otros pueblos asturianos. Anque a lo postrero, responsabilizóse de la construición l'arquiteutu Luis Delfín Valdés. El 7 de xunetu de 1922, Servando García-Pola, en nome de la razón social José G. Rodríguez y Cía., que rexía la empresa, pidió permisu al alcalde habaneru pa construir l'edificiu nesta cai. El preciu'l solar foi de 70.000.000 de pesos cubanos.

El proyeutu l'edificiu yera mui ambiciosu, pues amás de tener dos plantes pal comerciu, tenía otra más pa dormitorios y otros servicios; polo que paez que teníen camentao agospiar nes sos coraes a los emplegaos, nun ideal paternalista mui corriente naquelles dómines.

L'edificiu taba proyeutáu n'aceru, yá que también pensaren qu'en casu de siguir avante la empresa, llevantaríen dos pisos más, ensin falta de camudar otra vez de sede. Los materiales de construición yeren de lo más noble, amás d'una cadarma d'aceru, los pisos sedríen de "granito artificial monolítico", los suelos y escaleres de mármole y la madera utilizao, de caoba y cedru. Nun había de reparase en gastos. La ostentación sedría la meyor propaganda na puxante Cuba.

Asina que siguió'l negociu espolletando, gracies a la venta de puntielles, teles, pantalones y toa mena de ropa. El Palacio yera una referencia na ciudá. Ellí diben los veceros a mercar les sos guayaberes y polleres de lletrizante moda tropical, pero también los señardosos asturianos, que lloñe de la so patria buscaben el calor del acentu llariegu xunta otros emigrantes como ellos. De xuro qu'ente les nobles estructures de "granito artificial monolítico" mataríen, per un tiempu, la tristura de la distancia.

La cabera ampliación que sufrió l'edificiu de la cai Aguiar foi en 1947. Désa llevantóse un "pisu entesuelu" en salón de la propiedá. Y, p'aselar, la última llicencia de reforma -una obra menor- ta datada'l 25 marzu de 1952, un mes dempués del golpe d'estáu de Batista. Foi a lo llargo d'esti réxime dictatorial cuando pasaron los años de les vaques gordes y el comerciu de texíos escomencipió amortecer.

El Palacio terminó per zarrar les sos puertes, aquelles puertes que tuvieren abiertes más d'un sieglu de vida cubana, y yá nun foi ver la entrada de los castristes na capital, el primeru de xineru de 1959.

De los tres edificios que foron sedes de la empresa asturiana, el primeru y l'últimu tán catalogaos y protexíos como bienes arquiteutónicos patrimoniales. Del segundu, paez ser que nun queda más que la fachada, pues un incendiu esborriólu nos años 90 del pasáu sieglu.

Ensin duldes, el que más interés tien ye l'últimu, el de la cai Aguiar. Aínda caltién enriba los portones del comerciu un gran lletreru col nome l'establecimientu. Metanes d'él, un gran sellu reondu, que custodia dientro l'escudu d'Asturies, quiciabes por vocación embaxadora de los sos propietarios. Anque hai años que ye un calabre, aínda retién un ciertu biecu d'arguyu y si allegáremos la oreya al portón y zarráremos los güeyos, de xuro qu'entavía sedríemos a oyer l'ecu del animáu baturizu del interior, mestizaxe de dexe caribeñu y prosodia asturiana.