"No paraba de entrenarse, era un ejemplo para todos, para los jóvenes sobre todo, siempre estaba pensando en mejorar". Son palabras de Robert Swift, el exjugador de la NBA (Seattle y Oklahoma) y actual miembro de la plantilla del Círculo Gijón. El veterano pívot, con casi 100 partidos en la mejor Liga del mundo a sus espaldas, está conmovido por la noticia de la muerte de Kobe Bryant.
Swift coincidió cinco años en las canchas norteamericanas con la leyenda fallecida el domingo en un accidente de helicóptero junto a otras ocho personas. Sus recuerdos no pueden ser mejores. "Uno de los partidos que siempre recordaré lo jugamos en la pretemporada de 2004. Nos enfrentábamos en Seattle a Los Ángeles Lakers. Yo estaba, como siempre, unas tres horas antes del partido para entrenar, correr, calentar y lanzar a canasta. Nada más llegar vi a una persona en la pista, era Kobe Bryant, no nos conocíamos, pero en seguida se acercó y me preguntó si quería lanzar unas canastas con él. Nunca lo olvidaré", cuenta
"Me escribieron mi madre y dos de mis mejores amigos desde California. Me sentí muy triste, pensé en las veces que jugamos uno contra el otro, lo bueno que era, pero sobre todo me acordé de su familia. La peor parte se la llevan su mujer y sus hijos. Siempre he creído en las segundas oportunidades y tristemente el ya no tendrá otra ocasión de reunirse con su familia, por ellos es por los que más lo siento", explica Swift.
Robert pasó por la NBA enfrentándose a los mejores de su generación, justo en el momento en el que el baloncesto estadounidense se quedaba sin la mayor de sus figuras. Michael Jordan acababa de retirarse por tercera vez. Los Washington Wizards vieron las últimas canastas del 23 quien ahora sí ya no volvería más a las canchas. Kobe apareció como un soplo de aire fresco. Personificaba el baloncesto rápido y fluido que antes había recogido Jordan. Para Robert, la figura de Kobe está a la misma altura que la de Michael. "Son similares, cada uno en su momento, son los más grandes de la historia del baloncesto NBA", dice el jugador del Círculo. Ahora Swift tiene que ver el baloncesto de su país por televisión. Sigue disfrutando de la NBA como lo hacía antes. La vida le ha llevado lejos, pero no pierde comba de lo que ocurre en los partidos de la mejor Liga del mundo. Ahora, sin Kobe Bryant, Estados Unidos busca nuevos ídolos. Para Swift hay dos jugadores que en la actualidad pueden coger el testigo de Bryant. "A día de hoy me quedo, para mi gusto y para verlos por televisión y disfrutarlos, con Lebron James y Giannis Antetokounmpo. Para mi juegan el mejor basket actual", dice Swift.
En las ocasiones que Robert tuvo que defender a Kobe Bryant, la frustración se apoderaba de su equipo, "no podías permitirte un error. Cada fallo tuyo era una oportunidad para él. Cada tiro que le dejabas intentar terminaba dentro, era increíble", explica el jugador. En sus 97 comparecencias en la NBA y en los partidos que les enfrentaron, Robert Swift puede presumir de haber vencido a los Lakers de Kobe en dos ocasiones. Con Swift en la cancha, los Seattle Supersonics, actualmente la franquicia Oklahoma City Thunder, se llevaron una victoria ante los angelinos. Fue por 120 a 113. En aquel partido, el jugador del Círculo disfrutó de casi 20 minutos para intentar tapar a Kobe Bryant. Y podría decirse que lo consiguió, pues el escolta de Los Ángeles no pasó de los 22 puntos, muy lejos de los que habitualmente solía firmar. Peor suerte tuvo en otro de los partidos en los que se vieron las caras. "Creo que era mi segundo año en Seattle, me tocaba siempre defender a tipos como él. Lo intenté de todas maneras, no podía dejarle tirar, pero se revolvía siempre y llegaba a tirar de tres, era frustrante defender a un jugador como Kobe", explica.
En el helicóptero en el que Kobe Bryant falleció el domingo viajaban otras ocho personas. Entre ellas Gianna, su hija de 13 años. La pequeña jugaba a baloncesto en el equipo que su padre patrocinaba. El ejemplo de su progenitor era el que seguían muchos de los niños que se quieren dedicar al baloncesto en Estados Unidos. Kobe Bryant era un espejo para muchos. "Fue un ejemplo para todos, los más jóvenes tienen en quien fijarse en él. Estuvo 20 años en la NBA, eso no lo puede decir cualquiera. Es una pérdida tremenda", dice Swfit.
Según cuenta el jugador del Círculo, Kobe Bryant era señalado por muchos por su entrega, su sacrificio en la cancha, sus ganas de aprender y ahora, sobre todo, por su legado. "Lo fue todo en el baloncesto, pero deja para la posteridad muchas cosas. Ahora se va a estar hablando de él durante un mes, pero lo mejor es lo que nos deja, lo que ha hecho por los más pequeños y el ejemplo que supone", dice Robert.
Ya sea con el 8 de sus inicios o con el 24 con el que mundialmente se hizo famoso, Kobe Bryant ha sido recordado por muchos durante las últimas horas. El jugador de baloncesto que ganó un Óscar y que significó un faro para su generación no caerá en el olvido. Robert Swift, quien pudo cometer errores en su pasado, quiere que los niños se fijen en Bryant. "Estoy muy agradecido por el trato que tengo en Gijón. Aquí he comenzado de nuevo, soy otra persona. Es increíble lo que la vida nos tiene guardado, por eso hay que aprender de los errores y todos merecemos una segunda oportunidad", dice Swift.
Los valores que desprende la figura de Kobe Bryant traspasan fronteras y han calado en un Robert Swift que vive ahora su segunda etapa en Gijón. Pero ya sin un referente como Bryant.
