Arcelor-Mittal ha rechazado realizar un estudio sobre las emisiones de benceno de las baterías de coque que va a reconstruir en su factoría de Gijón, alegando que no se lo exige la normativa comunitaria sobre mejores técnicas disponibles para la industria del hierro y del acero ni la Directiva Europea 2.193/2015 sobre nuevas instalaciones de combustión. Ésa es la respuesta que ha dado a las alegaciones presentadas por el Ayuntamiento de Gijón y varios colectivos ciudadanos, que argumentaron que el Estudio de Impacto Ambiental de las baterías de coque de Gijón carecía de estudios de dispersión de benceno, ácido sulfhídrico, amoniaco y diversos hidrocarburos. Arcelor sólo aportó un estudio sobre dispersión de partículas inferiores a 10 micras (PM 10), óxidos de nitrógeno y óxidos de azufre.
La preocupación del Ayuntamiento, asociaciones vecinales, colectivos ecologistas y de la Plataforma Contra la Contaminación por las emisiones de benceno se debe a que las coquerías son los principales emisores a la atmósfera de este contaminante cancerígeno. Actualmente hay dos focos en Asturias con niveles significativos de benceno; Avilés, donde Arcelor tiene activas sus actuales baterías (que cerrará al reconstruir las de Gijón) y Trubia, donde otras empresas también producen coque.
En su respuesta a las alegaciones, la siderúrgica no se limitó sólo a acogerse a que la normativa comunitaria no le obliga a realizar estudios de dispersión de benceno, sino que señala que no va a haber tales emisiones por la modernización de la vieja instalación fabril, cuya demolición parcial ya ha comenzado. "La reconstrucción total (de las baterías) prácticamente equivale a un nuevo proyecto, en el que se aplican las mejores técnicas disponibles" y en el que los hornos se reconstruirán "desde las fundaciones y obviamente contarán con planes de mantenimiento", señala en sus respuestas la multinacional. El proyecto sólo prevé reutilizar "chimeneas, torres de carbón y los equipos mecánicos que estén en perfecto estado", agrega.
En cuanto al benceno, eso significa, según Arcelor, que la nueva instalación carecerá de torres de lavado de benzol, dado que el benzol confiere un mayor poder calorífico al gas de coque, que se utiliza como combustible en otros procesos industriales de la factoría de Veriña, en especial en los talleres de laminación del acero. Es el conocido como gas rico, por su alto poder calorífico, frente al gas pobre que producen los hornos altos y que se aprovecha en otros procesos. Además de la quema del benzol, Arcelor añade que la nueva instalación contará con otro sistema adicional para impedir emisiones de benceno, consistente en la presurización para aislar los equipos y procesos de la atmósfera.
Respecto a las alegaciones sobre la agravación de la contaminación en el oeste de Gijón, Arcelor responde que en esa zona se "ha reducido de forma significativa la inmisión de partículas sólidas y gaseosas durante los últimos cinco años, como se demuestra en las mediciones de las estaciones de calidad del aire".
La Declaración de Impacto Ambiental que acaba de aprobar el Principado para el proyecto de reconstrucción de las baterías de coque de Arcelor en Veriña impone condiciones tanto respecto a las emisiones a la atmósfera como a los vertidos de aguas, durante el funcionamiento de la instalación. Las futuras baterías contarán con 90 hornos para destilar la hulla y convertirla en coque. Arcelor cuenta con que los 45 primeros estén operativos en el primer semestre de 2019 y la otra mitad en la segunda parte de ese año.
La Declaración de Impacto Ambiental también impone condiciones para las obras de demolición de las viejas baterías. Entre ellas, que el proyecto de desmantelamiento y demolición con un estudio de gestión de residuos, debe ser aprobado por el Ayuntamiento de Gijón. En cuanto a gestión de residuos, plantea que debe priorizarse su valorización, que los que sean peligrosos deben almacenarse bajo cubierta sobre solera impermeable y en cubetos estancos los que sean líquidos y que la retirada del amianto debe realizarse por una empresa especializada.
