Astrónomos confirman 15 exoplanetas en un sistema de enanas rojas

Una de las enanas rojas más brillantes, K2-155 que está a unos 200 años luz de distancia de la Tierra, tiene tres super-Tierras en tránsito. De esas tres súper-Tierras, el planeta más externo, K2-155d, con un radio 1.6 veces el de la Tierra, podría estar dentro de la zona habitable de la estrella anfitriona.

Los hallazgos, publicados en la forma de dos artículos en "The Astronomical Journal", se basan en datos de la segunda misión de la nave espacial Kepler de la NASA, K2, y observaciones de seguimiento utilizando telescopios terrestres, incluido el Telescopio Subaru en Hawaii y el Telescopio Nórdico (NO) en España.

Los investigadores encontraron que K2-155d podría tener agua líquida en su superficie basada en simulaciones climáticas globales tridimensionales. Teruyuki Hirano, primer autor del estudio, dice: "En nuestras simulaciones, se suponía que la atmósfera y la composición del planeta eran como las de la Tierra, y no hay garantía de que este sea el caso".

Se necesitaría una estimación más precisa del radio y la temperatura de la estrella K2-155 para concluir definitivamente si K2-155d es habitable. Lograr tal precisión requeriría más estudios, por ejemplo, usando técnicas interferométricas. Un resultado clave de los estudios actuales fue que los planetas en órbita alrededor de enanas rojas pueden tener características notablemente similares a los planetas que orbitan estrellas de tipo solar.

"Es importante tener en cuenta que el número de planetas alrededor de las enanas rojas es mucho menor que el número alrededor de las estrellas de tipo solar", dice Hirano. "Los sistemas de enanas rojas, especialmente las enanas rojas más frías, apenas están empezando a ser investigadas, por lo que son objetivos muy interesantes para futuras investigaciones de exoplanetas".

Por ejemplo, aunque se ha informado anteriormente sobre la llamada radio-brecha de los planetas alrededor de las estrellas de tipo solar, esta es la primera vez que los investigadores muestran una brecha similar en los planetas alrededor de las enanas rojas. "Este es un hallazgo único, y muchos astrónomos teóricos están investigando qué causa esta brecha", dice Hirano.

Él agrega que la explicación más probable para la falta de planetas grandes en la proximidad de las estrellas anfitrionas es la fotoevaporación, que puede quitar la envoltura de la atmósfera planetaria.

Los investigadores también investigaron la relación entre el radio del planeta y la metalicidad de la estrella anfitriona. "Los planetas grandes solo se descubren alrededor de estrellas ricas en metales", dice Hirano, "y lo que encontramos coincide con nuestras predicciones. Se encontraron los pocos planetas con un radio tres veces mayor al de la Tierra en órbita alrededor de las enanas rojas más ricas en metales".

Los estudios se realizaron como parte de la colaboración KESPRINT, un grupo formado por la fusión de KEST (Kepler Exoplanet Science Team) y ESPRINT (Equipo de Seguimiento de Planetas Rocosos Intepretando sus Transitos) en 2016.

Con el lanzamiento previsto del satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA en abril de 2018, Hirano tiene la esperanza de que se descubran aún más planetas. "Se espera que TESS encuentre muchos planetas candidatos alrededor de estrellas brillantes más cerca de la Tierra --concluye--. Esto facilitará en gran medida las observaciones de seguimiento, incluida la investigación de las atmósferas planetarias y la determinación de la órbita precisa de los planetas".