Ray Tomlinson, considerado el padre del correo electrónico y el creador del símbolo de la arroba (@) para su uso en las direcciones de internet, falleció el sábado a los 74 años, al parecer debido a un ataque al corazón. En 2009 fue galardonado con el premio "Príncipe de Asturias" de Investigación Científica y Técnica. En aquella ocasión, declaró entre irónico y visionario que "cualquier dispositivo para ahorrar trabajo, como por ejemplo una lavadora, lo único que consigue es que tengamos más tiempo libre para otro trabajo". Tras recoger el galardón en el teatro Campoamor de Oviedo, visitó el núcleo rural de La Braña, en Las Regueras, para, junto con su esposa, la japonesa Karen Seo, conocer inmediatamente ejemplares de oveja xalda de la ganadería de Antón Álvarez Sevilla. Planeaba poner una granja con ovejas de razas similares. Pasó todo el día en La Braña, quedó impresionado por las madreñas y los hórreos, comió fabada, cordero xaldo y frixuelos.

La noticia de su fallecimiento fue anunciada por otro de los pioneros de internet, Vinton Gray Cerf, quien informó en su cuenta de Twitter del fallecimiento de Tomlinson sin decir dónde se produjo ni el motivo, pero fue confirmado luego por medios especializados en tecnología. Tomlinson es reconocido también por haber diseñado los elementos fundamentales de los mensajes electrónicos, con las categorías de "asunto" (motivo) y "para" (destinatarios).

El ingeniero estadounidense fue el primero que utilizó el símbolo de la arroba para indicar que un mensaje debía ir a un ordenador de la red, separando el nombre del destinatario del propio de la red.

Tomlinson había nacido en Amsterdam, en el Estado de Nueva York, en 1941, y tras graduarse de Ingeniería Eléctrica en el Instituto Politécnico Rensselaer (1963), amplió su formación en esta disciplina en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).

En 1967 comenzó a trabajar en Bolt Beranek and Newman (BBN), implicada en el desarrollo de la red ARPA para el Pentágono, que consistía en interconectar varios ordenadores mediante líneas telefónicas para implementar la potencia de procesamiento de datos y descentralizar el almacenamiento de la información.

Sus campos de investigación fueron el desarrollo del programa SNDMSG, acrónimo de send message ("enviar mensaje"), para el sistema operativo TENEX, el utilizado por ARPANET, así como el programa de transferencia de ficheros CPYNET.

Sin el conocimiento de sus jefes, Tomlinson trabajó en secreto y en octubre del año 1971 consiguió intercambiar mensajes entre varios ordenadores, para lo cual utilizó la arroba "@" como símbolo que separaría el nombre del destinatario del correo electrónico propio de la computadora receptora o servidor. Un artificio que se hizo universal.

Ese momento, según los historiadores de internet, supuso el nacimiento del correo electrónico, aunque él no le dio la trascendencia que ello supondría. El primero de estos correos eléctricos de pruebas consistió en las letras que componen la línea superior del teclado "QWERTYUIOP".

Contribuyó asimismo entre otros avances al desarrollo de los protocolos de comunicaciones NVT o TCP-IP. A finales de los setenta fue el principal diseñador de la "Jericho", una computadora de uso interno de BNN. En la década de los noventa del siglo pasado trabajó en el programa "Logistics Anchor Desk" (LAD) para el Ejército de EE UU y en el "Advanced Logistics Project" (ALP), además de mejorar la seguridad en programas de comercio electrónico para la compañía Cyber Trust.