Cuando el neozelandés Edmund Hillary, acompañado del sherpa Tenzing Norgay, se convirtió en mayo de 1953 en el primer humano en subir al Everest y vivir para contarlo estaba convencido de haber pisado el "techo" del mundo. Y nadie osó ponerlo en duda hasta ahora. Hasta que una investigación dirigida por científicos franceses ha permitido comprobar que la cima del volcán Chimborazo, en Ecuador, es el punto más elevado del planeta, y el más cercano al Sol, si se considera la distancia desde el centro de la Tierra. Tomando como punto de referencia el más clásico nivel del mar, el reinado del "gigante" del Himalaya sigue siendo incuestionable, pero la respuesta a si el Everest es la cima del mundo se nos vuelve gallega. Depende de cómo se mida.
La reciente medición realizada mediante un sistema GPS desvela que del centro de la Tierra a lo más alto del Chimborazo hay 6.384,416 kilómetros, mientras que en el caso del Everest esa distancia se queda en 6.382,605 kilómetros. Sin embargo, la mole del Himalaya que marca la frontera entre Nepal y China se eleva 8.848 metros sobre el nivel del mar, muy por encima de los 6.268 de cota máxima del volcán ecuatoriano. ¿Cómo se explica esta aparente contradicción? La clave está en la forma del planeta, más plano en los polos y más grueso en la zona ecuatorial, con una diferencia de radio de 21 kilómetros. Es decir, cuando una persona está al nivel del mar en el Ecuador está 21 kilómetros más lejos del centro de la tierra que si estuviera en un polo. Por ello, el Everest, pese a que tiene mayor altitud desde el nivel del mar, se encuentra más cercano al centro de la Tierra (unos dos mil metros) que el Chimborazo. El volcán gana porque está más cerca de la línea ecuatorial.
El hecho de que la forma de la Tierra no sea totalmente esférica explica que el Everest no sea ni siquiera la segunda cima más elevada desde el centro del planeta. Tal honor le corresponde al Huascarán, coloso de los Andes peruanos, que "sólo" suma 6.768 metros sobre el nivel del mar.
El hasta ahora semidesconocido Chimborazo es un volcán potencialmente activo y que entra en erupción cada mil años, aunque no es visto como una amenaza por los ecuatorianos. Fue coronado por primera vez el 3 de enero de 1880 por el británico Edward Whymper, que da nombre al refugio del que salen los montañeros que imitan su gesta.
La montaña ecuatoriana sale del anonimato por plantarle cara al Everest y apunta a la popularidad en España. Varias televisiones autonómicas, entre las que no está la asturiana, preparan "Objetivo Chimborazo" un "reality" en el que los participantes pugnarán por coronar su cima. Si Whymper levantara la cabeza...
