Aquello de "Spain is different" se cumple, al pie de la letra, para los viajeros naturalistas europeos, que acuden aquí en busca de una naturaleza más rica que la del resto del continente y con numerosas especies raras o ausentes fuera de España. Hace décadas que Extremadura, Pirineos y Doñana tienen su hueco asegurado en el mercado del turismo de observación de vida silvestre. Asturias empieza a reclamar su trozo del pastel, con una demanda sustentada, principalmente, en el oso, ahora que es fácil de observar en la época y en los lugares adecuados, pero también en aves de distribución europea localizada y que aquí se ven con relativa facilidad, sobre todo especies de alta montaña como el treparriscos y el gorrión alpino, y, más secundariamente, las mariposas y las plantas. La oferta de las compañías especializadas, mayoritariamente británicas, se polariza en dos espacios: los Picos de Europa y Somiedo.
"Vamos a los Picos de Europa y Somiedo principalmente para la observación de aves, pero también por los osos", declara Kevin Shaw, fundador, en 1991, de la compañía escocesa Heatherlea. "Hay algunas aves que no se encuentran en otros lugares de Europa o que son difíciles de ver, como el gorrión alpino y el treparriscos", prosigue. La demanda de este destino "es baja y permanece estable", señala, "por eso organizamos grupos pequeños, hasta nueve o 12 plazas". Dado que su público son básicamente observadores de aves no se han planteado incorporar las mariposas a sus objetivos en Asturias, "ya que no aumentarían la demanda", y han excluído las flores "porque las fechas en que vamos son demasiado tardías".
El viaje de este año lo desarrollarán entre los próximos días 9 y 16. "Una excitante expriencia de la vida salvaje con el objetivo de ver algunas de las aves de montaña y de bosque más buscadas de España y con excelentes oportunidades de observar osos pardos", anuncia Heatherlea en su página web, destacando que los osos se ven en condiciones totalmente naturales, "no usando hides y cebos de maíz y miel -como se hace en los Cárpatos rumanos-, por lo que verlos puede llevar un tiempo". Entre las aves, subrayan en el Parque Natural de Somiedo la presencia de rapaces como el alimoche común, la culebrera europea y el águila calzada, y en los Picos de Europa asumen el protagonismo el gorrión alpino, el treparriscos, el acentor alpino y las chovas piquirroja y piquigualda. "Un viaje relajado y muy excitante".
Naturetrek, una compañía británica con más de 25 años de trayectoria y un amplio programa internacional, ofrece un plan de ocho días bajo el título "Mariposas de los Picos de Europa", destacando del destino que tiene "más de 150 especies de lepidópteros", y un "Las montañas españolas de los Picos de Europa" que combina senderismo y ornitología, sin descuidar las mariposas, la flora, ni los afamados quesos locales, que se incluyen en los picnics para los participantes.
"Asturias no se está vendiendo bien, a pesar de las buenas oportunidades de ver osos; necesitamos explorar nuevas vías para sacar partido de su potencial", comenta Andy Tucker, guía y gerente de Naturetrek, que a finales de mes visitará la región, junto a otros miembros de su equipo, para hacer una evaluación del destino y de sus posibilidades.
Iberian Wildlife Tours, una compañía fundada en España por los británicos, John Muddeman, Teresa Farino y Mike Lockwood, también trabaja en los Picos de Europa y en Somiedo. Farino se ocupa de guiar estos viajes. "Me enamoré de los Picos de Europa durante un viaje universitario en 1985, y en 1989 empecé a guiar viajes de historia natural por la región para compartir la extraordinaria riqueza de vida silvestre que se puede encontrar en los Picos de Europa", explica en su perfil en la página web de Iberian Wildlife Tours. Osos, aves, mariposas y flora componen la oferta de esta compañía, que destaca la presencia de pájaros como el treparriscos y la variedad de lepidópteros de las montañas cantábricas (en el viaje de agosto de 2015 sumaron hasta 61 especies).
Bird Holidays, otra veterana compañía británica, fundada en 1991, ha optado por centrarse en los mamíferos y por combinar Asturias (Somiedo) con el norte de León (Riaño) para sumar al oso otras dos especies con mucho tirón: el lobo y el gato montés. Con todo, no descuida las aves, destacando las mismas especies que Heatherlea. Bird Holidays hace sus viajes cantábricos en septiembre, "cuando se espera un tiempo cálido y seco", precisa el programa, a reglón seguido de decir que "el clima en esta parte de España es diferente al resto del país, más fresco y con grandes probabilidades de lluvia".
Pero no solo viajeros británicos nutren este turismo. Karlos Senys, guía profesional de origen belga, lleva 21 años en el sector, donde ha buscado su propio nicho de mercado: el público francófono, principalmente francés, suizo y, por supuesto, belga. Empezó haciendo senderismo en los Picos de Europa, donde tiene su casa (en Arenas de Cabrales), "y desde hace cinco o seis años lo alterno con salidas de observación de fauna y de flora. Hay gente que viene a ver orquídeas", detalla. En paralelo a esa ampliación de objetivos también ha expandido su área de campeo, que en Asturias comprende los territorios oseros de los parques naturales de Somiedo y de Fuentes del Narcea, Degaña e Ibias, y la Reserva Natural Parcial de la Ría de Villaviciosa, a la que lleva grupos en otoño para la observación de aves acuáticas.
Senys trabaja por su cuenta y para la compañía belga de viajes naturalistas Nature et Terroir, y aprecia una tendencia creciente en la demanda extranjera de naturaleza asturiana. "España está muy demandada desde hace ya varios años y, con respecto a Asturias, el oso tiene mucho tirón", resume. Organiza sus viajes con pequeños operadores para resolver los alojamientos, los traslados y otros aspectos logísticos, y tiene muy presente que "no se trata solo de vender naturaleza, sino que la experiencia ha de incluir los productos locales, la gastronomía". De igual modo, en las salidas de observación de fauna no se busca únicamente ver al animal. "Por ejemplo, cuando vamos a Somiedo o al Parque Natural de las Fuentes del Narcea a ver osos, también importa mucho conocer el hábitat, ver dónde vive el oso, y me gusta explicarle a la gente la problemática de conservación de la especie", detalla.
