"Hay que conservar la rampa de Pajares, es una maravilla". La frase resume el sentir de los expertos en trenes turísticos e históricos que ayer visitaron el trazado ferroviario decimonónico que comunica Asturias y León. Todos los presentes manifestaron su temor porque la apertura de la variante de Pajares, prevista para el próximo mes de mayo, lleve a las autoridades a cerrar y abandonar la vieja rampa, para la que proponen usos como trenes turísticos o históricos y campo de todo tipo de pruebas ferroviarias. La de ayer, en todo caso, fue una visita en buena parte frustrada, porque un piquete del sindicato CGT, que había convocado una huelga, impidió que circulara el tren en el que iban a viajar desde Campomanes, en Lena, hasta Busdongo (León). De tal manera que tuvieron que hacer el recorrido en coche.
Las detalladas explicaciones sobre la línea y su historia del director del Museo del Ferrocarril de Asturias, Javier Fernández, y del presidente de la plataforma en defensa de la rampa de Pajares, Francisco Valle, se completaron con dos paradas. La primera en el lugar donde está enterrado el viejo viaducto diseñado por el afamado ingeniero francés Gustave Eiffel unos años antes de su obra más conocida, la torre parisina que lleva su apellido. El viejo viaducto construido en curva y en rampa, con tres vamos metálicos que sumaban 130 metros y una altura de 55 metros, fue literalmente tapado y el terreno compactado en 1945, ante el temor de que no resistiera el peso de las entonces novísimas locomotoras que iban a avanzar la rampa. La segunda parada fue en las inmediaciones de la histórica estación de Pajares.
Entre los viajeros, Jörg Ostwald, dirigente de los ferrocarriles federales suizos SBB, quien detalló la historia del Gotardo Panorama Express, un tren turístico con una historia casi idéntica a la de la rampa. La construcción de una nueva línea de alta velocidad amenazó con dejar abandonada la antigua, construida en 1882, dos años antes que la rampa. "Hubo debates similares a los que hay sobre la rampa. Qué hacer con ella, cómo se financiaría su mantenimiento, si se cerraba o se conservaba...", explicó Ostwald. El mantenimiento de la línea logró un importante apoyo político y ciudadano. El Gotardo Express empezó a funcionar en 2017 y combina dos líneas de cercanías en los extremos con una turística entre ambas, combinada con otros productos turísticos, como un barco que recorre el lago Lucerna.
Entre las "ventajas" de la rampa sobre el Gotardo Panorama Express, Ostwald enumeró la belleza paisajística de las montañas cantábricas (la línea suiza avanza por el fondo de un valle y "aquello no es tan bonito como esto"). Otros expertos añadieron que hay empresas ferroviarias interesadas en utilizarla como banco de pruebas de todo tipo, e incluso a financiar su mantenimiento o a pagar un canon por su uso. Entre las "desventajas", el responsable de SBB apuntó la escasa población existente en esa zona de Asturias y León, lo que dificultaría su utilización como línea de cercanías.
En todo caso, Ostwald resaltó que la más importante es tomar una decisión sobre qué hacer con la rampa una vez abierta la Variante, determinar qué tipo de tren se quiere (turístico, histórico...), diseñar un plan de gestión, conseguir apoyo económico y soporte empresarial y público, y "contar una historia" para conectar con los potenciales viajeros. Y, por último "ser capaces de vender el producto", añadió.
Francisco Valle destacó los parecidos entre las líneas que componen el Gotardo Express y la rampa, pero subrayó que aquella "no es tan espectacular" y la asturleonesa cuenta con la ventaja del interés empresarial en explotarla. "Es la guinda del pastel, porque generaría retorno de una parte de la inversión". Recordó que la idea de destinar la rampa a pruebas ferroviarias ya fue lanzada hace más de diez años por José Luis Fernández García, uno de los mejores conocedores del trazado y su historia. Aunque sigue manteniendo que "lo más importante" es el valor estratégico (ante posibles incidencias o saturación de la Variante, "como ocurrió en el Gotardo) y patrimonial de la rampa: "Sería una temeridad prescindir de ella".
También participaron en la visita el dirigente de Renfe Amador Robles y el tesorero de la plataforma y exdirigente de la operadora pública Valentín Pérez, así como responsables de TopRail, proyecto de la Unión Internacional de Ferrocarriles (UIC) que persigue mejorar la visibilidad de los productos turísticos ferroviarios y fomentar las oportunidades ferroviarias y turísticas: su "chairman", Carles Casas, la asturiana Vanesa Pérez y Meritxel Salas. Esta última subrayó los parecidos entre la rampa y la línea turística Figueres-Portbou, inaugurada tras la construcción de una nueva línea de alta velocidad. Y también la similitud con el paisaje de líneas como las de Puigcerdá o Lleida-La Pobla de Segur.
