Mónica Álvarez: "De funcionar como modelo predictivo, los minitumores serán una revolución médica"

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Mónica Álvarez llegó (o mejor dicho, retornó) a los laboratorios asturianos en diciembre de 2019 para abrir una nueva línea de investigación: la de producir organoides o minitumores (réplicas de cánceres a tamaño mini) para, en un futuro, llegar a predecir la respuesta de un paciente a un tratamiento. Eso que llaman medicina personalizada y que dará un vuelco a la práctica clínica. Casi cuatro años después, Álvarez, que es investigadora del ISPA (Instituto de Investigación Sanitaria del Principado de Asturias) y del IUOPA (Instituto Universitario de Oncología), ha cumplido su objetivo. Su equipo trabaja con un biobanco de unos 50 minitumores congelados, que de probarse que funcionan como modelos predictivos podrían decirle a un paciente en cuestión de solo un mes qué tratamiento es el más adecuado para él. Es decir, "toda una revolución", como aseguró ayer en la I Semana de la Innovación de LA NUEVA ESPAÑA.

Pero hay un problema o varios: la investigación es lenta y el gran reto que queda por delante es generar "el modelo más completo". "Ahora recreamos el tumor solo, pero sin vasos sanguíneos ni células del entorno del tumor que son muy importantes, como las inmunes. Y en eso estamos", explicó la bioquímica gijonesa, quien detalló que los minitumores son en realidad microtumores, porque como muchísimo alcanzan un tamaño de 200 micras frente a los 2 o 3 centímetros que puede tener un tumor normal.

¿Cómo se obtienen? A partir de la biopsia de un paciente. "Una parte se va siempre al diagnóstico y, si hay remanente, se disgrega, se liberan las células, las ponemos sobre una especie de gelatina y las ponemos a crecer in vitro", detalló. Cada una de ellas es capaz de generar un minitumor. En todo este tiempo, el equipo de Mónica Álvarez ha procesado 200 biopsias, con una tasa de cultivo del 70%. De ahí, el 30-40% de los casos han llegado a expandirse y congelarse. "Son los números normales y los que maneja el laboratorio de Holanda que creó los primeros organoides", aclaró.

¿Qué se hacen con ellos? Probar y probar. Fármacos, tratamientos más agresivos, buscar nuevas curas... Así, hasta que se pueda llevar a un ensayo clínico. Una gran ventaja, comentó Mónica Álvarez, es que los minitumores se pueden congelar y sacar y utilizar cuando se quieran. La investigadora está centrada en un tipo de cáncer concreto: el de cabeza y cuello, que son "básicamente de boca y garganta". La incidencia en Asturias, advirtió la bioquímica, es "alta" comparada con el resto de regiones de España. Y "muy alta a nivel mundial" en el caso del cáncer de laringe. Además, la tasa de supervivencia está estancada y los tratamientos "son los mismos que hace 30 años".

"Los factores de riesgo son dos. Por un lado, el tabaco y más aún acompañado de alcohol. Y por otro, el virus del papiloma humano. Este último tiene un porcentaje más bajo, pero está creciendo", avisó. Ahora bien, ¿por qué Asturias sobresale en este tipo de tumores? "No está demostrado, pero tiene que haber un factor ambiental. La industria, la minería...", aclaró. Algo que corroboró la epidemióloga Adonina Tardón, que siguió las ponencias entre el público: "No hemos fumado más que el resto de España. Es una causa ambiental seguro".

Mónica Álvarez, que regresó a Asturias gracias a una ayuda de la Asociación Española Contra el Cáncer, dijo "no arrepentirse en absoluto" de la "decisión arriesgada" que tomó en 2019 –tenía un contrato indefinido en Madrid–, pero sí reclamó más financiación. Y "no solo para proyectos, sino también para personal", remató.