“El covid nos pone en una situación única en la historia de la humanidad”

La OMS declaró hace 5 meses el fin del Covid-19 como emergencia sanitaria internacional, pero el coronavirus SARS-CoV-2 continúa evolucionando. La última gran novedad es la aparición de una "variante de saltación" muy mutada, la BA.2.86, apodada "pirola", descubierta por Shay Fleishon en agosto y presente ya en España.

El científico evolutivo canadiense T. Ryan Gregory, profesor de la Universidad de Guelph (Ontario, Canadá), explica qué tiene de particular la evolución de este coronavirus y qué puede pasar en el futuro. Gregory desgrana cada día en su perfil de Twitter (@TRyanGregory) las novedades sobre el Covid y "traduce" a los no familiarizados con la genética los hallazgos de los investigadores y "ciudadanos científicos" otros rastreadores de variantes como Ryan Hisner y Federico Gueli que considera "héroes anónimos" de la pandemia. "Mi función fue ayudar a explicar sus hallazgos a una audiencia general, pero ellos hacen el trabajo duro importante", asegura el biólogo, conocido por la "prueba de la cebolla" vinculada al "ADN basura": el genoma de la cebolla es, sorprendentemente, 5 veces más grande que el de los seres humanos.

–Cita del inmunólogo estadounidense Michael Mina: "El SARS-CoV-2 es un virus de libro de texto. No tiene nada de especial excepto el hecho de que los humanos no habíamos estado expuestos a él". Supongo que no estará de acuerdo con esta idea. ¿Por qué no se comporta como un virus de libro de texto?

–Si se trata de un "virus de libro de texto", los libros de texto necesitan una actualización importante. El virus es diferente de casi todos los demás que conocemos por el simple hecho de que causó una pandemia mundial masiva. La situación en que nos encontramos –un virus transmitido por el aire que afecta a muchos sistemas de órganos, infectando y reinfectando a miles de millones de seres humanos y propagándose por el mundo con los viajes internacionales modernos– es única en la historia de la humanidad. Algunos comentaristas "de manual" parecen creer que los humanos han estado evolucionando junto con virus respiratorios como el SARS-CoV-2 durante "millones de años"

–¿No es así?

–No. Las condiciones en las que estos virus pueden transmitirse ampliamente en poblaciones grandes y densas que pasan la mayor parte del tiempo en interiores son muy nuevas para los humanos en términos evolutivos. Los murciélagos han evolucionado con estos virus durante millones de años, han vivido en densas poblaciones "en interiores" y tienen adaptaciones para lidiar con esto de manera más efectiva, pero no somos murciélagos.

–"Normalmente, los virus se vuelven menos mortales a medida que mutan, ya que esto les da más posibilidades de sobrevivir". ¿Es cierto?

–Es un mito. Puede suceder, pero no hay garantía de que así sea. Los virus no tienen estrategia ni previsión: simplemente logran reproducirse o no, dependiendo de sus propiedades y las de sus huéspedes. Hay varias vías por las cuales un virus podría desarrollar mayor virulencia y aun así tener éxito, especialmente si hay muchos huéspedes disponibles, gran parte de la transmisión es asintomática, los peores impactos en la salud no se manifiestan hasta meses o años después, el virus compromete la función inmune del huésped etcétera.

Es un mito decir que los virus se vuelven menos mortales a medida que mutan

–No hemos recogido bien las enseñanzas de la pandemia.

–Deberíamos haber aprendido de la primera ómicron que un concepto unidimensional de "gravedad" (lo mortal que es una variante en base a una infección) es engañoso. También importa cuán transmisible es y cuántas personas se infectarán. "Ómicron" ha sido mucho más mortal en general que otras variantes en muchas partes del mundo, principalmente porque infectó a muchas más personas. Además, “gravedad” siempre parece referirse a infecciones agudas y a si las personas morirán o terminarán en la UCI. Los impactos de la infección por SARS-CoV-2 son mucho más que eso, incluido el Covid persistente y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, neurológicas, metabólicas y de otro tipo en el futuro.

–¿Se está acelerando la evolución del SARS-CoV-2?

–Ómicron parece acumular mutaciones y ramificarse en nuevos linajes mucho más rápido que las variantes anteriores. Esto podría deberse a las propiedades del virus en sí mismo ahora, pero también se relaciona con la gran cantidad de copias del virus que se replican y experimentan errores genéticos (mutaciones) por cambio. Las poblaciones virales muy grandes también significan que la selección natural es bastante fuerte, y ahora existe una presión selectiva para el escape inmunológico que no había antes de que tantos huéspedes desarrollaran cierto grado de inmunidad por vacuna o infección.

–Basándonos únicamente en datos de laboratorio (infectividad reducida y un escape inmunológico modesto), pirola no se hubiera propagado en absoluto y desaparecería. Pero crece y aparece por todas partes. Algo no cuadra. ¿Cuál es su suposición?

–Es un tema muy debatido entre los rastreadores de variantes. Algo está pasando con BA.2.86. Podría ser que haya una fuente más grande en algún lugar que aún no ha sido detectada, podría estar infectando a un subconjunto específico de personas por alguna razón o podría estar usando diferentes métodos para entrar en nuestras células... Mi principal preocupación no es tanto que BA.2.86 despegue, sino que es un linaje establecido que seguirá evolucionando. Evolucionó dentro de un único huésped durante un período de un año y ahora ha cambiado a un entorno en el que está evolucionando entre huéspedes. Las mutaciones que estarán bajo selección ahora son diferentes. Por lo tanto, incluso si no es competitivo frente a los XBB existentes, se encuentra bajo selección de modo que se favorezcan las mutaciones que mejoren su competitividad. La recombinación con una variante XBB existente y altamente transmisible también es posible. El XBB original no hizo mucho, y tampoco sus primeros descendientes como XBB.1, pero después de eso... XBB.1.15, XBB.1.9, XBB.1.16 y sus descendientes se volvieron dominantes globalmente. Casi todo lo que circula hoy en día desciende de XBB. Por tanto, son los descendientes de BA.2.86 (pirola) a los debemos estar atentos.

Uso mascarilla FFP2 en interiores, medidor de CO2 para estimar la ventilación, no como dentro de los restaurantes, sí al aire libre; en casa tengo filtros de aire y los llevo portátiles si viajo

–¿Será que pirola sólo se está detectando en países que tienen cierto nivel de secuenciación y en otros pasa desapercibida?

–Casi seguro que ese es el caso.

–Se ha designado el primer sublinaje de pirola, BA.2.86.1, definido por do mutaciones adicionales. ¿Pueden estos nuevos descendientes del "clan pirola" volverse más transmisibles o infecciosos añadiendo más mutaciones o incluso recombinaciones con los sublinajes XBB?

–Sí. Como se señaló anteriormente, el linaje BA.2.86 está lo suficientemente establecido como para evolucionar entre los huéspedes ahora, lo que significa que la transmisión a nuevos huéspedes se realizará bajo una fuerte selección. La recombinación, que requeriría una coinfección tanto con BA.2.86 como con una variante XBB, también es una clara posibilidad. Cuanto más virus haya, mayor será la probabilidad de que desarrolle nuevas características o se recombine.

–¿El SARS-CoV-2 está "aprendiendo" nuevos trucos, como la llamada mutación "FLip"?

–Los virus no aprenden: cometen muchos errores por casualidad y algunos de ellos confieren una ventaja sobre las alternativas dentro de un contexto ambiental particular. Ese entorno –es decir, los humanos como anfitriones– está cambiando a medida que ganamos y perdemos inmunidad y alteramos (o no) nuestro comportamiento. En este momento, se predice que la combinación específica de mutaciones "FLip" conferirá una ventaja significativa en términos de escape inmunológico y unión del [receptor celular] ACE2 en el contexto del panorama de inmunidad humana y otras variantes existentes. Cuando hay mutaciones que brindan tales ventajas y muchos virus se replican y cometen errores que a veces generan tales mutaciones por casualidad, podemos esperar que esas mutaciones se vuelvan más comunes a lo largo de generaciones dentro de múltiples linajes (convergencia). Más virus significa más evolución.

–Se dijo que la probabilidad de otro “evento ómicron” es del 20% en los próximos dos años.

–No sé de dónde viene esa estimación. Sí sabemos de dónde podría provenir una variante tan diferente: 1) evolución dentro de un huésped, como con la ómicron original (y BA.2.86); 2) recombinación entre linajes muy diferentes y 3) zoonosis de ping-pong (salta de una especie no humana a humana, luego regresa a una especie no humana donde evoluciona hasta ser bastante diferente, y luego vuelve a humanos). Lo primero parece lo más probable, quizás también involucre al número 2, pero no sé si tenemos idea de lo probable que es esto. Las tres cosas pueden suceder: BA.2.86 muestra que el número 1 todavía está sucediendo (y también hay variantes del linaje delta que aparecen en las aguas residuales), el éxito de los XBB muestra que la recombinación incluso entre linajes estrechamente relacionados puede tener un efecto importante, y un trabajo reciente sobre infecciones hacia y desde ciervos muestra que lo tercero es posible.

Pirola es el nombre de un asteroide y puede abreviarse a ‘pi’ o ‘ro’

–¿Qué puede hacer el mundo para reducir las probabilidades de ese “evento ómicron”?

–Tener menos virus moviéndose e infectando a personas y otras especies con respiradores [mascarillas tipo FFP2], ventilación, filtración de aire, evitar grandes multitudes en interiores y realizar test y quedarse en casa cuando uno esté infectado. También una vacuna esterilizante que prevenga la transmisión mucho más que las vacunas actuales. Menos virus es menos evolución, menos posibilidades de un cambio evolutivo importante.

–Algunos científicos predicen que el SARS-CoV-2 llegará a un estancamiento evolutivo.

–Hemos estado escuchando que el SARS-CoV-2 se está quedando sin espacio evolutivo desde 2021. Es incorrecto y nos recuerda lo que los biólogos evolutivos conocen como la segunda regla de Orgel: "la evolución es más inteligente que tú".

–Un científico en España ha dicho que podemos estar tranquilos porque el SARS-CoV-2 probablemente no produzca serotipos [en enfermedades como el dengue, el virus se divide en serotipos, lo que significa que estas familias de secuencias de virus no compiten entre sí y pueden coexistir y escapar de la inmunidad previa]. ¿La aparición de serotipos es un riesgo real en la evolución del SARS-CoV-2?

–Dudaría mucho en hacer tales predicciones. Estamos en una situación sin precedentes y las afirmaciones optimistas se han equivocado repetidamente. No estoy seguro del rigor de dichos sistemas de clasificación; ya hay un debate sobre qué cuenta o no y si el SARS-CoV-2 ya incluye o no las definiciones.

–¿Qué herramientas utiliza para evitar el contagio?

–Uso mascarilla FFP2 en interiores, un medidor de CO2 para estimar la ventilación, no como en el interior de los restaurantes, pero disfruto de los patios al aire libre; en casa tengo cajas de Corsi-Rosenthal [filtros de aire hechos en casa con ventiladores] y he usado filtros de aire portátiles y aerosoles nasales (Enovid) cuando he viajado.

–¿Por qué es importante que ciertas subvariantes tengan apodos como "pirola", "kraken", "eris" o "arcturus"?

–En mayo de 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció un nuevo sistema formal de apodos que utiliza letras griegas para variantes importantes, para evitar que las personas se refieran a lugares (por ejemplo, "la variante canadiense") y porque las etiquetas PANGO [sistema internacional de asignación de nombres filogenéticos] son engorrosas en las comunicaciones no técnicas. En agosto de 2022, sugerí que, si la OMS ya no iba a asignar letras griegas, tal vez podríamos utilizar figuras mitológicas griegas para facilitar la comunicación sobre las variantes más importantes. Varios rastreadores de variantes en Twitter usaron este sistema y algunos informes de los medios se refirieron a estos nombres, pero esto realmente despegó con "kraken" (XBB.1.5). Los críticos dijeron que era aterrador y desarrollamos un sistema más claro para nombrar variantes con nombres astronómicos .

–¿Cómo se les ocurrió “pirola” para BA.2.86?

–Cuando el grupo de rastreadores de variantes (incluido Shay Fleishon, que alertó por primera vez al mundo sobre la secuencia detectada en Israel, y Ryan Hisner, que encontró dos más en Dinamarca) decidió que BA.2.86 debería recibir un apodo, revisamos una lista de opciones astronómicas que yo había compilado. J. Weiland sugirió "pirola", nombre de asteroide, que podía abreviarse a "Pi" o "Ro" si la OMS le asignaba un apodo con letra griega. Anuncié el nombre el 18 de agosto y se popularizó.

Suscríbete para seguir leyendo