Cuando las bacterias mueren se abren y liberan su ADN; otras bacterias vivas pueden entonces atraparlo e incorporarlo a su cuerpo. Si la bacteria muerta tenía resistencia a los antibióticos, la bacteria que atrapó el ADN de la difunta también adquiere esa resistencia y la transfiere a su propia descendencia. De esta manera, la resistencia se puede propagar rápidamente, tal como lo haría un incendio forestal. Y este es un gran problema, causante de muchas muertes en seres humanos.
Este proceso -mediante el cual las bacterias incorporan en su ADN material genético procedente de otras bacterias- se conoce como transferencia horizontal de genes. Hace varias décadas que los científicos habían postulado esta hipótesis, pero se necesitaban evidencias empíricas para validarla.
