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Cuando las bacterias mueren se abren y liberan su ADN; otras bacterias vivas pueden entonces atraparlo e incorporarlo a su cuerpo. Si la bacteria muerta tenía resistencia a los antibióticos, la bacteria que atrapó el ADN de la difunta también adquiere esa resistencia y la transfiere a su propia descendencia.
Este proceso -mediante el cual las bacterias incorporan en su ADN material genético procedente de otras bacterias- se conoce como transferencia horizontal de genes. Hace varias décadas que los científicos habían postulado esta hipótesis, pero se necesitaban evidencias empíricas para validarla.
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