Los océanos de Marte se formaron hace 4.000 millones de años y debido a erupciones volcánicas masivas

Un nuevo modelo propone que los océanos de Marte se formaron hace 4.000 millones de años, es decir, antes o al mismo tiempo que el sistema volcánico más grande del sistema solar, Tharsis, en lugar de después de que Tharsis se formara hace 3.700 millones de años. Este nuevo escenario implica que los océanos se formaron varios cientos de millones de años antes y no eran tan profundos como se creía.

La propuesta, realizada por geofísicos de la Universidad de California, Berkeley, relaciona la existencia de los océanos tempranos en la historia de Marte con el aumento del sistema volcánico más grande del sistema solar, Tharsis, y destaca el papel clave desempeñado por el calentamiento global al permitir que existiera agua líquida en Marte.

"Los volcanes pueden ser importantes para crear las condiciones para que Marte se moje", asegura el profesor de ciencia terrestre y planetaria de UC Berkeley, Michael Manga, autor principal del artículo publicado este lunes en 'Nature' en el que se detalla el estudio.

Dado que Tharsis era más pequeño en el momento de su creación que en la actualidad, no distorsionó el planeta tanto como lo hizo más tarde, en particular las llanuras que cubren la mayor parte del hemisferio norte y son el presunto fondo marino antiguo. La ausencia de deformación de la corteza de Tharsis significa que los mares habrían sido menos profundos, conteniendo aproximadamente la mitad del agua de las estimaciones anteriores.

"La suposición era que Tharsis se formó rápidamente y temprano, en lugar de gradualmente, y que los océanos llegaron más tarde", afirma Manga, que dice que lo que los investigadores sostienen ahora es que "los océanos preceden y acompañan a las efusiones de lava que hicieron Tharsis".

Según el científico, es probable que Tharsis arrojara gases a la atmósfera que crearon un calentamiento global o un efecto invernadero y que, por tanto, permitió la existencia de agua líquida en el planeta. Asimismo, es también probable que las erupciones volcánicas crearan canales que permitieron que el agua subterránea alcanzara la superficie y rellenara las llanuras del norte.

El modelo también contrarresta otro argumento en contra de los océanos: que las líneas de costa propuestas son muy irregulares, variando en altura hasta en un kilómetro, cuando deberían estar niveladas, como sucede con las costas en la Tierra.

Esta irregularidad podría explicarse si el primer océano, llamado Arabia, comenzó a formarse hace unos 4.000 millones de años y existió, aunque de forma intermitente, durante el primer 20% del crecimiento de Tharsis. El creciente volcán habría deprimido la tierra y deformado la costa con el tiempo, lo que podría explicar las alturas irregulares de la costa de Arabia.

Del mismo modo, la costa irregular de un océano posterior, llamada Deuteronilus, podría explicarse si se formó durante el último 17% del crecimiento de Tharsis, hace unos 3.600 millones de años.

"Estas costas podrían haber sido emplazadas por un gran cuerpo de agua líquida que existía antes y durante el emplazamiento de Tharsis, en lugar de después", indica Robert Citron, estudiante graduado de UC Berkeley. Citron presentará un artículo sobre el nuevo análisis el 20 de marzo en la conferencia anual Lunar and Planetary Science en Texas.

Tharsis, ahora un complejo eruptivo de 5.000 kilómetros de ancho, contiene algunos de los mayores volcanes del sistema solar y domina la topografía de Marte. La Tierra, dos veces el diámetro y 10 veces más masiva que Marte, no tiene una característica dominante equivalente. El volumen de Tharsis crea un bulto en el lado opuesto del planeta y una depresión a medio camino entre ellos. Esto explica por qué las estimaciones del volumen de agua que las llanuras del norte podrían contener en base a la topografía actual son dos veces mayores que lo que el nuevo estudio estima en base a la topografía hace 4.000 millones de años.

Manga intentó explicar las costas irregulares de las llanuras de Marte hace 11 años con otra teoría. Él y el exestudiante graduado Taylor Perron sugirieron que Tharsis, que luego se pensó que se originó en las latitudes más al norte, era tan masiva que hizo que el eje giratorio de Marte se moviera varios miles de millas al sur, arrojándose a las costas.

Sin embargo, desde entonces, otros han demostrado que Tharsis se originó solo a unos 20 grados por encima del ecuador, lo que niega esa teoría. Pero a Manga y Citron se les ocurrió otra idea, que las costas podrían haber quedado grabadas cuando Tharsis estaba creciendo, no después. La nueva teoría también puede explicar el corte de las redes de valles mediante el flujo de agua al mismo tiempo.

El siguiente aterrizador de Marte de la NASA, la misión InSight, podría ayudar a responder esta pregunta. Programado para su lanzamiento en mayo, colocará un sismómetro en la superficie para explorar el interior y, tal vez, encontrar restos congelados de ese antiguo océano, o incluso agua líquida.