En la carrera ineludible por un mundo más sostenible de energías limpias, físicos como la praviana Sara Barja Martínez tratan de romper el nudo gordiano de nuevos combustibles como el hidrógeno verde, es decir, de hallar la forma en que el gasto energético para su obtención no sea superior a la energía obtenida. En ese afán, esta científica asturiana del Centro de Física de Materiales (CFM) de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) lidera el proyecto “COSAS”, que acaba de lograr una “ERC Starting Grant” de la UE de 2,3 millones. Por la obtención de esta ayuda, una de las más relevantes entre las que se conceden en Europa a la investigación más avanzada, y también en reconocimiento a una brillante y prometedora carrera internacional, la doctora Sara Barja Martínez se ha hecho acreedora del “Asturiano del mes” de LA NUEVA ESPAÑA del pasado mes de enero.
Las “COSAS” de Sara Barja en su laboratorio de San Sebastián responden a las iniciales en inglés del proyecto (“Controlling Oxygen Selectivity at Atomic Scale”) y se refieren a la forma en que el electrodo (el catalizador) y el electrolito (el medio acuoso) se comportan cuando se intenta obtener hidrógeno verde a partir del agua marina. Lo que propone esta física praviana de 37 años es estudiar a escala atómica la respuesta de distintos catalizadores a la hora de intentar romper el agua (H2O) y obtener el hidrógeno verde (H2), en busca de los más eficientes y, por tanto, más económicos.
Por su parte, el Consejo Europeo se sirve de los “ERC Starting Grant” para respaldar las trayectorias más brillantes y prometedoras de la ciencia realizada en el continente, y para permitir desarrollar a estos equipos innovadoras líneas de investigación.
En ese sentido, la doctora Barja Martínez dispondrá ahora de 2,3 millones para sostener el proyecto “COSAS” durante los próximos cinco años. La financiación incluye ayuda para adquirir material (un equipamiento experimental capaz de estudiar los catalizadores con precisión atómica y en condiciones casi reales) y contar con un grupo de trabajo que incluye a dos estudiantes predoctorales y dos investigadores posdoctorales. “COSAS”, explica la propia científica, es un proyecto de “alto riesgo, alta ganancia”. “Es muy complicado que salga, pero si sale los resultados son enormes, y los beneficios para la sociedad, muy grandes”.
El proyectos de Barja está en la línea de los objetivos de desarrollo sostenible (ODS) de Naciones Unidas de exploración de fuentes de energía alternativas y encaja, también, con la “Estrategia vasca del Hidrógeno” definida por la agencia energética del Gobierno vasco.
Sara Barja Martínez (Pravia, 1984) es investigadora “Ramón y Cajal” en la UPV/EHU, se doctoró en Física por la Universidad Autónoma de Madrid en 2012, donde se especializó en la investigación de nuevos materiales bidimensionales como el grafeno. En 2013 recibió una beca “Marie Curie” para cursar estudios posdoctorales en el Lawrence Berkeley National Laboratory (Estados Unidos) y en el Max Planck Institute (Alemania). En 2016, la fichó la prestigiosa Fundación Iberbasque para incorporarse a la UPV, donde coordina una línea de investigación en electroquímica de superficies. En 2019 recibió el premio “Hipatia” al talento joven en la ciencia.
