Investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, han secuenciado los genomas de cinco neandertales que vivieron entre hace 39.000 y 47.000 años. Estos neandertales tardíos están más estrechamente relacionados con los neandertales que contribuyeron con el ADN a los antepasados humanos modernos que con un neandertal más viejo de las montañas de Altai que se había secuenciado previamente. Sus genomas también proporcionan evidencia de un cambio en la población de neandertal hacia el final de la historia de esta especie.

Debido al número limitado de especímenes y las dificultades para obtener ADN endógeno a partir de dicho material antiguo, el número de neandertales para los que se han secuenciado genomas nucleares sigue siendo limitado. Desde 2010, se han generado secuencias genómicas completas para cuatro neandertales de Croacia, Siberia y el Cáucaso ruso. Este estudio agrega cinco nuevos genomas que representan a los neandertales de un rango geográfico más amplio y de un periodo de tiempo posterior al que se obtuvo anteriormente.

Nuevos métodos para eliminar el ADN contaminante de los microbios y humanos actuales que fueron desarrollados por el grupo de Leipzig han permitido ahora a los investigadores secuenciar los genomas de cinco neandertales de Bélgica, Francia, Croacia y Rusia, que tienen entre 39.000 y 47.000 años de antigüedad. Por lo tanto, representan algunos de los últimos neandertales supervivientes en Europa.

Tener genomas de múltiples neandertales permite a los investigadores comenzar a reconstruir la historia poblacional neandertal. "Vemos que la similitud genética entre estos neandertales está bien correlacionada con su ubicación geográfica. Al comparar estos genomas con el genoma de un neandertal de más edad del Cáucaso, mostramos que las poblaciones neandertales parecen haberse movido y reemplazado entre sí hacia el final de su historia", describe la primera autora, Mateja Hajdinjak.

El equipo también comparó estos genomas neandertales con los genomas de las personas que viven en la actualidad y mostró que todos los neandertales tardíos eran más similares a los neandertales que contribuyeron con el ADN a las personas actuales que viven fuera de África que un neandertal mayor de Siberia.

Curiosamente, aunque cuatro de los neandertales vivieron en una época en que los humanos modernos ya habían llegado a Europa, no tienen cantidades detectables de ADN humano moderno. "Es posible que el flujo de genes haya sido principalmente unidireccional, desde los neandertales hasta los humanos modernos", dice Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

"Nuestro trabajo demuestra que la generación de secuencias del genoma de un gran número de individuos humanos arcaicos es ahora técnicamente factible y abre la posibilidad de estudiar las poblaciones de Neandertal en su rango temporal y geográfico", dice Janet Kelso, autora principal del nuevo estudio.