Hace 400 millones de años, lo que hoy es Asturias era un rico ecosistema tropical integrado en el gran continente Gondwana, al sur del mar de Tetis, y abundaban los arrecifes de coral. La huella de ese tiempo remoto permanece congelada en la costa castrillonense y constituye un lugar excepcional para los investigadores. La franja costera que se extiende desde Santa María del Mar hasta la playa del Cuerno (Salinas), pasando por Arnao y Pinos Altos revela en forma fósil cómo era la flora y la fauna que habitaban la Asturias remota. El arrecife de la zona oeste de la playa de Arnao está salpicado de muestras. Incluso, los investigadores sospechan que puede existir todo un bosque petrificado bajo la arena. En mayo de este año, la desaparición de parte del arenal puso al descubierto troncos fosilizados de árboles de cientos de millones de años de antigüedad.
El Devónico es un periodo geológico que se extendió desde el final del Silúrico (hace 410 millones de años) hasta el principio del Carbonífero (hace 360 millones de años). La tierra que hoy forma Asturias fue desplazándose más al norte con el paso de los siglos y durante el Devónico se encontraba en una posición próxima al Ecuador.
En esos mares tropicales de latitudes próximas a los 30° se desarrolló una espléndida fauna, entre la que destacan magníficos ejemplares de corales rugosos, tabulados, estromatopóridos, briozoos, que llegaron a formar arrecifes coralinos. Esos fósiles coralinos han dado lugar a los arrecifes que se encuentran en la plataforma de Arnao y en el Túnel de Salinas-Arnao.
"Hay que tener en cuenta para entender este espacio que en aquella época Asturias se encontraba a la altura del trópico de Capricornio, por lo que las condiciones climáticas eran tropicales, lo que permitió que se formaran arrecifes", señaló el paleontólogo Diego Álvarez Laó. En la plataforma de Arnao se puede observar así una secuencia arrecifal que se corresponde con el Devónico Inferior (Paleozoico medio), período que transcurre entre hace 405 y 395 millones de años.
El profesor de Geología y Paleontología de la Universidad de Oviedo, Miguel Arbizu, uno de los mayores expertos en la plataforma del Devónico de Arnao ha alertado del expolio que sufre el yacimiento castrillonense desde hace años. "Desde hace tiempo se observan extracciones masivas de fósiles. Ha ido gente incluso con máquinas rotaflex para cortar y llevarse el material", señaló. Arbizu indicó que algunos de los elementos expoliados se ponen a la venta. "Es indignante", criticó el geólogo.
La relevancia que tiene el yacimiento choca con su escasa protección. Aunque el Plan General de Castrillón recoge su conservación, está pendiente de aprobación definitiva. Asimismo, la Corporación castrillonense ha reclamado al Principado la declaración del yacimiento Devónico como Monumento Natural, una propuesta que apoyan la Universidad de Oviedo y el Colegio de Geólogos de Asturias.
Los expertos universitarios sostienen que las razones para declarar monumento natural el arrecife de Arnao son muchas, pero destacan que se trata de una zona que refleja la riqueza de los mares de Asturias en el Paleozoico. Asimismo, el arrecife de Arnao está incluido en el catálogo de puntos de interés geológico (PIG), como un "geosite" del patrimonio geológico español en un documento que forma parte de una iniciativa copatrocinada por la UNESCO dentro del inventario que se está elaborando del patrimonio geológico internacional.
Los especialistas han encontrado también troncos, la mayoría caídos, pero también árboles erguidos, que la arena ha vuelto a cubrir en los últimos meses. "Se ven el tocón y las raíces introducidas en un paleosuelo del Estefaniense (Carbonífero) de hace 300 millones de años que se conservan perfectamente", señaló Arbizu. Los restos se localizaron tras los temporales del pasado invierno cuando la mar arrastró gran cantidad de arena en la playa de Arnao. "Actualmente no se pueden ver", explicó el ingeniero de Sadim, la empresa que gestiona la mina de Arnao, Guillermo Laine.
El Ayuntamiento de Castrillón y la Universidad de Oviedo tienen pendiente la firma de un convenio por el que el primero cederá a la institución docente el uso de las escuelas del Ave María de Arnao. El objetivo será hacer más atractivo para los turistas el arrecife de fósiles e incrementar también su protección. Miguel Arbizu será el responsable del "Taller de historia natural de la región de Cabo Peñas". Ese es el título que llevará la iniciativa que se desarrollará de forma permanente en las escuelas de Arnao.
La Universidad pretende que Arnao sea un centro que imparta cursos, talleres y colabore en el desarrollo de congresos, seminarios y exposiciones. Asimismo, para las zonas destinadas a exposición museística, el departamento de Geología aportará muestras, que quedarán en depósito.
En el año 2009 se colocaron paneles informativos que indican la riqueza geológica del entorno. Los visitantes pueden iniciar el recorrido del Devónico castrillonense en el túnel de Arnao, seguir hasta el paseo de la playa de Arnao y llegar hasta la misma plataforma, un itinerario en el que irán encontrado información para comprender cómo era la Asturias de hace 400 millones de años, cuando aún la vida animal se extendía tímidamente por la superficie del planeta. La huella de los impresionantes bosques de aquellos tiempos se mantiene en el corazón del Principado, como una de sus principales señas: el carbón.
