John Farrand aterrizó este martes en Asturias con el objetivo de dejar totalmente encarrilado el World Cheese Awards, el mundial de quesos cuya celebración está prevista en el Calatrava entre los días 3 y 7 de noviembre. Farrand es un emprendedor británico del mundo de la gastronomía y la alimentación. De la mano de su padre, Bob, comenzó a organizar en 1988 un certamen internacional de quesos que por entonces tuvo 200 variedades participantes. Este año celebrarán en Oviedo la trigésimotercera, con el objetivo de superar por primera vez los 4.000 tipos de quesos.
- ¿Qué supondrá este evento para Oviedo?
-El certamen fue creado hace 32 años para empoderar los quesos, sus productores y otros profesionales de la comida durante unos días. La intención era centrarse en una ciudad y dar mucha importancia a su entorno, a su cultura... Creo que lo hemos conseguido. En Oviedo esperamos unos 300 jueces internacionales de mucho prestigio, afamados periodistas y prescriptores de calado. El objetivo es crear un microclima propicio para hacer negocios y estrechar lazos en el sector.
- ¿Por qué eligieron la capital del Principado?
-Siendo sincero, cuando le propuse a mi equipo hacer esta edición en Oviedo todos se preguntaron dónde estaba esta ciudad. Luego, al conocer su cultura gastronómica y su riqueza quesera, quedamos impresionados. Es un reto venir a una ciudad pequeña y convertirla en un referente mundial durante unos días.
- Su intención es hacer un festival para mostrar la riqueza gastronómica de toda Asturias.
-En España es muy fácil hacer cosas en Madrid o Barcelona, pero nuestro reto es poner Asturias en el mapa sacando rendimiento a sus muchos atractivos.
- ¿Será la de Oviedo una edición de récord?
-Vamos a intentar superar las 4.000 variedades. Hasta ahora el techo está en unos 2.800, pero estamos redoblando esfuerzos para batir con creces esa marca.
- ¿Es difícil organizar una cita de este tipo?
-Lo cierto es que no es fácil. Lo que hacemos es establecer 14 puntos de concentración por todo el mundo. Los quesos de distintas regiones llegan a esos puntos y desde ahí parten en avión, en este caso a Oviedo, donde se concentrarían de cara al 4 de noviembre, cuando tendrá lugar la celebración del World Cheese Awards.
- El certamen está encuadrado en un festival de cinco días que el Ayuntamiento pretende consolidar en años futuros. ¿Le parece buena idea?
-Por supuesto. Es una cosa muy positiva continuar con este tipo de iniciativas. Defender la cultura de los productores pequeños es nuestro último fin y todo lo que sirva para mantener encendida la luz de esperanza de estos meritorios artesanos es fabuloso para la riqueza gastronómica de los pueblos.
- ¿Le gustan los quesos asturianos?
-He probado algunos, estos días espero conocer alguno más. Tuvimos una cata y me fascinó el Rey Silo. Los quesos están muy bien pero lo más importante para mí es encontrarme y compartir momentos con la gente. Los sentimientos y la mentalidad de los fabricantes de los quesos son mi verdadera motivación. Si hay algo que me gusta de Asturias es el carácter de la gente.
- ¿Es el Calatrava un buen escenario para el festival quesero?
-Es un edificio impresionante. Cuando entré me sentía como una estrella de rock, es un escenario muy grande, ideal para lo que buscamos. Necesitamos espacio para tal cantidad de quesos. Tenemos una filosofía muy romántica, pero somos muy serios y estrictos a la hora de organizar las cosas bien. El Calatrava reúne todas las condiciones y fue clave para decantarnos por venir a Asturias.
- ¿Tienen como referencia la edición de San Sebastián de hace tres años?
-Habrá más quesos. En 2016 conseguimos un gran éxito en el País Vasco y en esta ocasión aspiramos a mejorarlo. Queremos ir creciendo progresivamente. En 1988 empezamos con 200 quesos y ahora queremos pasar de 4.000, multiplicar por 20 el primer certamen. En Oviedo pretendemos que el ambiente no se limite al Calatrava y llevar el espíritu del festival a las calles de la ciudad.
- ¿Cómo surgió la idea de hacer un mundial de quesos?
-Al final de los años ochenta había un movimiento comercial intenso de las grandes empresas de la alimentación y la gastronomía. Mi padre pensó que dar protagonismo a los pequeños productores y proteger sus culturas era una posibilidad de negocio. Así nació nuestra empresa familiar The Guild of Fine Food, a través de la cual creamos una de las revistas gastronómicas más prestigiosas y varias ferias de referencia entre ellas el World Cheese Awards.
- ¿De dónde viene su vinculación al queso?
-Mi padre inició todo. En casa siempre había quesos y se convirtió en un estudioso de la comida, también del queso. Apostó por una gran feria internacional dedicada al queso y otros productos de la tierra donde se celebrase cada edición.
- ¿Cuáles cree que puden ser los alicientes para que los turistas se acerquen a Oviedo el próximo noviembre?
-La oportunidad de ver y degustar quesos de más de 40 países, de encontrarse con jueces de gran prestigio internacional. Para muchos es una posibilidad para hacer negocios y contactar con representantes del sector de otros países.
- ¿Por qué están estos días en Asturias?
-Vinimos doce personas para conocer las instalaciones y ultimar la distribución de las zonas del festival. Es una cuestión técnica. Participaremos en varias reuniones y trataremos de probar varios quesos asturianos. La región nos ha sorprendido para bien.
