La decisión está tomada y es firme. Air Europa entrará en la ruta aérea Asturias-Madrid después del verano y competirá con Iberia con cuatro enlaces diarios de ida y vuelta, prestados con aviones turbohélice dotados con 68 plazas cada uno. Manuel Panadero, director de relaciones institucionales de la aerolínea que preside el empresario salmantino Juan José Hidalgo, confirmó ayer a LA NUEVA ESPAÑA que las negociaciones con el Principado han llegado a buen puerto, aunque no pudo concretar la fecha exacta en la que darán comienzo las operaciones. «Será, en todo caso, tras el verano y antes de que concluya el presente año», aseguró el responsable de la compañía. Fuentes aeroportuarias apuntan a finales de octubre como la fecha probable para la entrada de Air Europa en la conexión con la capital de España.

En principio, la ruta con Madrid no conlleva la firma de un convenio entre Air Europa y la Administración autonómica. Si hubiera convenio, esto supondría una subvención encubierta, y Competencia ha prohibido las ayudas directas. «Lo que le pedimos al Principado es que haga lo que esté en su mano para incrementar la demanda», subrayó Panadero. El responsable de la aerolínea añadió que el objetivo de la nueva línea es captar viajeros a Madrid, pero también otros pasajeros que conecten directamente en la terminal de Barajas con las decenas de destinos que tiene Air Europa repartidos por el mundo, especialmente en América. Esta «conectividad» era el requisito principal que buscaba el Principado para dar con una aerolínea que compitiese con Iberia, cuya política de precios en Asturias ha sido duramente criticada tanto por el Ejecutivo regional como por la patronal o los usuarios de una ruta que opera en solitario desde que la abandonó Ryanair, a finales del pasado mes de abril.

El Gobierno autonómico estudió la posibilidad de denunciar a Iberia ante Competencia, al entender que hacía un uso abusivo de su situación preponderante en la ruta. También reclamó al Ministerio de Fomento, aunque sin éxito, que declarara la conexión de interés público, lo que hubiera permitido fijar precios máximos para los billetes.

Air Europa ya cubrió la línea entre Asturias y Madrid del 1 de junio de 2010 al 19 de noviembre de 2011. Aquella primera entrada en la ruta se produjo tras un acuerdo entre el entonces presidente del Principado, Vicente Álvarez Areces, y Juan José Hidalgo en la Feria de Turismo de Madrid (Fitur). Como ahora, la aerolínea iba a competir directamente con Iberia en una conexión de la que previamente se habían retirado, por este orden, Spanair y Easy Jet. Luego, Air Europa argumentó su decisión de abandonarla aduciendo «las pérdidas millonarias» derivadas de «la subida del combustible» y «la caída de la demanda». Según la empresa, únicamente eran rentables el primero y el último enlace del día. El ejecutivo regional, presidido por Francisco Álvarez-Cascos, mantuvo contactos con la aerolínea, pero no fue capaz de evitar que Iberia se quedara de nuevo con la exclusividad de la ruta con la capital de España.

El anuncio de que Air Europa entra en la ruta con Madrid contrasta con el cúmulo de recortes y la caída de viajeros que ha experimentado el aeropuerto de Asturias en los últimos meses, hasta el punto de que en mayo perdió casi un 30% de pasajeros con respecto al mismo mes del año anterior.

La terminal de Santiago del Monte podría sufrir en breve un nuevo e importante revés que dejaría bajo mínimos su cartelera invernal. Vueling confirmó a este diario hace unos días su firme intención de dejar la ruta entre Asturias y París en el corto plazo en el caso de que no se incremente el número de usuarios, que se ha quedado muy por debajo de las previsiones de la compañía que preside Josep Piqué, ex ministro de Aznar. Vueling también opera, con alta ocupación, el enlace con Barcelona.