Unas hormigas ponen contra las cuerdas a los leones africanos

En la naturaleza todo se rige por un delicado equilibrio. Y como si de unas piezas de dominó se tratara, un mínimo cambio puede provocar un efecto en cascada que, finalmente, puede poner en jaque incluso al más poderoso de todo el ecosistema. La historia que leerán a continuación habla exactamente de esto. Según desvela un equipo internacional de investigadores en un artículo publicado este jueves en la revista 'Science', una minúscula especie de hormigas está poniendo en jaque a los reyes de la sabana; los leones africanos. Recientes análisis indican que estos insectos están desestabilizando la vegetación de la zona, el comportamiento de otros animales y, finalmente, las técnicas de caza de estos emblemáticos felinos.

Para entender quién (y cómo) ha empujado la primera pieza de dominó, empecemos esta historia por el principio. En las sabanas de Kenia existía una especie de hormigas autóctonas que protegían a las acacias africanas. Estos insectos vivían en las espinas de los árboles y se encargaban de proteger la vegetación de los grandes herbívoros de la zona como, por ejemplo, los elefantes y las jirafas. Durante décadas, los expertos han observado con cierta maravilla cómo estas hormigas conseguían preservar la cubierta arbórea de estos paisajes. Y todo funcionaba a la perfección hasta que hace unos años algo se torció.

La llegada de unos insectos invasores está arrasando con las acacias y con los hábitos de muchos animales

Según argumenta un equipo de investigadores, liderados desde la Universidad de Florida, la llegada de unos insectos invasores lo cambió todo. Se trata de las llamadas hormigas cabeceras (Pheidole megacephala). Estos insectos, "pequeños pero voraces", estarían destruyendo las colonias de hormigas que hasta ahora protegían las acacias. Y así haciendo, dejarían los árboles desprotegidos ante los herbívoros de la región. "Tras perder a sus guardaespaldas, las acacias están siendo arrasadas por los elefantes", esgrimen los expertos. Y esto, a su vez, está provocando alteraciones en cascada en todo el ecosistema.

Efecto en cascada

¿Pero qué tiene que ver esto con los leones? ¿Acaso unas pequeñas hormigas que viven en los árboles pueden alterar el comportamiento de unos animales tan poderosos como los leones? ¿Y no pueden hacer nada los felinos para defenderse? Pues bien, presenten atención porque la historia se pone aún más interesante. La investigación publicada este jueves desvela que la pérdida de cubierta vegetal de las acacias provocada por estas hormigas invasoras está dejando a los leones sin lugares donde esconderse para acechar a sus presas. Y esto es lo que, finalmente, está reduciendo drásticamente el éxito de sus emboscadas.

Los leones ya no pueden ocultarse entre las hojas de acacia y están perdiendo número de presas

Las hormigas han transformado radicalmente la caza de los leones. Y también les ha obligado a 'cambiar de menú'. Según explican los expertos que han liderado este análisis, entre los años 2003 y 2020, la tasa de cebras cazadas ha caído del 67% al 42%. Esto se debe a que ahora estos animales lo tienen más fáciles para visar a los leones que las acechan. Pero por otro lado, ahora parece que los búfalos, de andares más lentos y de hábitos grupales, se han convertido en el gran botín de los leones. En los últimos veinte años la caza de estos animales por parte de los felinos ha aumentado del 0% al 42%. Queda por descubrir cómo estos también están afectando a otras piezas del ecosistema africano.

Esta historia de insectos, acacias, depredadores y presas apunta a un importante mensaje. "Estas pequeñas hormigas invasoras aparecieron hace quizás 15 años y ninguno de nosotros se dio cuenta de su impacto porque no son agresivas con los grandes mamíferos. Ahora, en cambio, ya estamos viendo cómo estos insectos están transformando paisajes de maneras muy sutiles pero con efectos devastadores", explica Todd Palmer, ecólogo, profesor del departamento de biología de la Universidad de Florida y autor principal de esta investigación. 

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