Un nuevo recorte sobrevuela el aeropuerto. La competencia en la conexión aérea con Madrid parece tener los días contados. Apenas una semana después de perder ante Iberia el concurso para la promoción turística del Principado -7,9 millones de euros de fondos públicos para un periodo de cuatro años- Air Europa retiró ayer de su programación oficial los vuelos entre Asturias y Madrid a partir del 15 de septiembre. Un portavoz de la aerolínea reconoció a este diario que se están replanteando el futuro de la conexión y que no descartan un cierre que fuentes del sector daban ayer prácticamente por seguro.

La compañía que preside Juan José Hidalgo, que fleta cuatro enlaces de ida y vuelta con la capital de España, en aviones dotados con 64 plazas, ya había advertido de que sin el convenio con el Principado no se sentía comprometida con Asturias, aunque su director de relaciones institucionales, Manuel Panadero, aseguró la semana pasada que la aerolínea operaría los servicios que ya tenía programados desde la región. Además de con Madrid, Air Europa conecta Santiago del Monte con aeropuertos de Canarias y de Baleares, fundamentalmente durante la temporada de verano. Su futuro más allá de esta campaña estival también está en entredicho.

De confirmarse, ésta sería la segunda retirada de Air Europa del corredor con la capital. La aerolínea comenzó a volar en la ruta entre Asturias y Madrid el 1 de junio de 2010, tras la contraprestación económica pactada meses antes, en la Feria de Turismo (Fitur), entre el entonces presidente del Principado, Vicente Álvarez Areces (PSOE), y Juan José Hidalgo. La aerolínea entraba a competir directamente con Iberia en una conexión de la que previamente se habían retirado Spanair y EasyJet. Justo un año después, Air Europa dejaba la línea aludiendo a su escasa rentabilidad. Fue nada más expirar el convenio con el Principado. Un portavoz defendió aquella decisión, "independientemente" de que se acabase el acuerdo con la Administración, en "las pérdidas millonarias" derivadas de "la subida del combustible" y "la caída de la demanda". Según estas fuentes, únicamente eran rentables el primero y el último enlace del día.

Air Europa dejó sola a Iberia, que aprovechó la situación para incrementar el precio de los billetes con la capital, hasta el punto de que llegaron a ser los más caros del norte de España. De forma sorpresiva, la aerolínea de Hidalgo regresó a la conexión entre Santiago del Monte y Barajas el pasado noviembre, plantando competencia a Iberia con cuatro enlaces de ida y vuelta al día y sin que entonces mediase convenio de colaboración con el Principado. Sin embargo, hace un par de meses, el Ejecutivo regional sacó a licitación un convenio de promoción turística dotado con 7,9 millones para cuatro años que, según fuentes del sector, era un traje a medida de Juan José Hidalgo. Cuando parecía claro que el contrato sería para Air Europa, Iberia reaccionó y en alianza con Vueling, El Corte Inglés y Alsa, se alzó con el concurso. El resultado trascendió la semana pasada. Frente a la situación de Air Europa y tras haberse hecho con el contrato del Principado, Iberia, que podría volver a quedarse sola en el corredor, recuperará en la próxima campaña de invierno los siete enlaces de ida y vuelta entre Asturias y Madrid para las jornadas laborales. Así, la compañía regresa al número de frecuencias que tenía en la región antes de aplicar unos recortes que habían dejado la programación en este corredor en una media de cuatro o cinco aviones al día.