¿Qué son los virus?

Dos de las pandemias actuales, el sida y el coronavirus, han sido desencadenadas por virus, así como otras muchas pandemias originadas por el de la gripe. Pero ¿qué son los virus?

Según el urólogo Alberto Sánchez Trilla, los virus no son seres vivos. "Es un agente infeccioso microscópico acelular que solo se puede replicar dentro de las células de otros organismos, desde animales, hongos, plantas o bacterias, e incluso pueden infectar a otros virus", comenta.

"Están constituidos por genes que contienen ácidos nucleicos (ADN o ARN), rodeados de proteínas. Al infectar una célula, estos genes obligan a la célula anfitriona a sintetizar los ácidos nucleicos y proteínas del virus para formar nuevos organismos; la razón de esta conducta está en que su genoma no tiene toda la información suficiente para replicarse por sí mismo", indica.

Actualmente, asegura el urólogo asturiano, se han descrito más de 5.000, "aunque algunos autores opinan que podrían existir diez quintillones de virus individuales, ya que se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra", señala.

Todos los organismos vivos convivimos con los virus sin que causen mayores problemas. Sin embargo, los virus patógenos, al infectar las células de los organismos, "afectan a su funcionamiento normal, y en algunos casos pueden provocarle la muerte", dice.

Todos los seres vivos sufren mutaciones, esto ocurre por puro azar, siendo originado por errores de copiado del material genético. "Los organismos que hayan cambiado de forma desventajosa tendrán más dificultades para sobrevivir y los que tengan cambios más ventajosos sobrevivirán más fácilmente", apunta Sánchez Trilla, quien añade que los virus que tienen su material genético formado por ADN "son menos cambiantes que los que tienen ARN; sin embargo, no es una norma general. Por ejemplo, la enzima que copia el ARN del coronavirus tiene capacidad de corrección, por lo que es un virus que afortunadamente muta menos".

Actualmente, destaca, existen unas 219 especies de virus capaces de infectar a los humanos.